볼거리 없는 기아차 한국여자오픈…메이저대회 맞아?

사진제공｜KLPGA

■ 같은 듯 다른 한·일 메이저대회

한국과 일본의 골프문화는 매우 흡사하다. 최근에는 ‘남저여고’ 현상을 보이는 것마저도 비슷하게 흘러가고 있다. 그러나 메이저대회의 모습은 같은 듯 다르다.

5월5일 일본 이바라키현 이바라키 골프장에서 열린 살롱파스컵 월드레이디스 챔피언십(총상금 1억2000만엔)은 일본여자프로골프(JLPGA) 투어의 시즌 첫 메이저대회다. 그만큼 팬들의 관심도 높다. 올해는 나흘 동안 3만4095명(협회 공식발표 기준)의 갤러리가 몰려왔다. 인기는 괜히 얻어진 것이 아니다.

인기 비결은 크게 세 가지. 첫 번째는 팬들이 보고 싶어 하는 대회를 만들고 있다. 올해는 미·일 장타대결이라는 흥행카드를 성사시켰다. LPGA 투어의 장타자 렉시 톰슨을 초청해 일본을 대표하는 장타 골퍼 와타나베 아야카와 맞대결을 붙였다. 당연히 팬들의 관심은 높았다. 첫날 1만958명이 골프장을 찾아와 흥행대박을 터뜨렸다.

두 번째는 문호 개방을 통해 경기의 수준을 끌어올리고 있다. 이 대회엔 한국여자골프의 1인자 박성현이 출전했다. 박성현은 세계랭킹 상위(전년도 연말 기준 30위 이내) 자격으로 출전했다. 주로 국내에서 활동해온 박성현은 JLPGA 투어에서 일본의 선수들과 경쟁하고 싶어 했던 작은 꿈을 이룰 수 있었고, 일본 팬들에겐 박성현이라는 한국을 대표하는 또 다른 스타를 만날 수 있는 기회가 됐다. 앞서 지난해에는 전인지, 그 전에는 김하늘, 백규정 등이 이 대회에 출전한 적이 있다.

세 번째는 팬들을 위한 특별한 배려다. 이바라키 골프장은 36홀로 운영된다. 그러나 대회 기간 중에는 18홀을 코스로 사용하고, 나머지 18홀은 비워둔다. 대신 1개 홀을 선수들이 연습할 수 있는 공간으로 대체하고, 또 다른 1개 홀에는 갤러리 휴게공간을 설치했다. 뿐만 아니라 코스 곳곳에도 크고 작은 쉴 공간을 마련해 팬들이 틈틈이 휴식을 취하거나 식사를 하면서 경기를 관전할 수 있도록 했다.

한국은 어떨까. 19일 인천 베어즈베스트청라 골프장에서 열린 기아자동차 제30회 한국여자오픈. 내셔널 타이틀 겸 국내 여자골프 최고의 메이저대회라고 자부하고 있지만, 아직은 갈 길이 멀게만 보인다.

먼저 큰 볼거리가 없다. 박성현이라는 확실한 흥행카드가 있지만, 일본처럼 색다름은 부족했다. 외국선수를 초청하기 힘들었다는 점을 감안하더라도 해외파 한명 보이지 않아 메이저대회라고 하기엔 아쉬움이 많았다.

해외투어 활동 경험이 있는 A선수는 “메이저대회라고 하면 마음가짐과 기대감이 달라진다. 그러나 국내에선 그런 느낌을 받지 못한다. 늘 보던 선수들끼리 경쟁하다보니 메이저대회라는 느낌도 들지 않는다. 그냥 연간 진행되는 대회 중 하나일 뿐이었다”고 말했다.

문도 꼭꼭 닫혀있다. 대회요강의 참가자격을 보면 외국투어에서 활동하고 있는 선수들을 위한 출전 규정이 없다. 세계랭킹 1위 리디아 고가 한국여자오픈에 출전하고 싶다고 해도 나올 수 있는 길은 대회조직위원회의 추천뿐이다. 우리는 밖으로 나갈 수 있는 길이 많은데 정작 밖에서 들어오는 문은 열어주지 않고 있는 셈이다.

한국여자오픈은 올해 30주년을 맞았고 총상금도 10억원으로 늘렸다. 43년의 역사와 총상금 1억2000만엔(약 13억원)으로 진행된 살롱파스 월드레이디스컵과 비교하면 크게 뒤질 것도 없다. 그러나 두 대회가 주는 느낌은 전혀 다르다. 내년에는 역사와 전통, 후원사의 노력이 헛되게 흘러가지 않기를 기대해본다.

인천 ｜ 주영로 기자 na1872@donga.com