잉글랜드 프리미어리그에서 뛰고 있는 손흥민(24·토트넘)이 10월 이후 계속된 소속팀에서의 부진으로 또다시 이적설에 휩싸였다. 루머가 실제 상황으로 이어질지 아닐지는 좀더 두고 봐야겠지만, 1월 겨울이적시장 개장을 앞두고 소속팀 내 불안한 입지를 반영한 결과란 점은 부인하기 어렵다.
23일(한국시간) 영국 매체 런던이브닝스탠더드는 “토트넘의 측면 공격수 손흥민이 공격진 보강에 나선 프랑스 파리 생제르맹(PSG) 영입 리스트에 포함됐다”고 전했다. 이를 뒤집는 보도도 곧 나왔다. 이틀 뒤인 25일 프랑스발로 ‘실현 가능성이 높지 않다’는 이야기가 추가됐다. 메르카토365 등 프랑스 언론은 “손흥민의 PSG 이적 가능성이 제기됐지만, 현실적으로 이뤄질 가능성은 높지 않다”고 내다봤다.
손흥민은 이미 토트넘 소속으로 2016∼2017시즌 유럽축구연맹(UEFA) 챔피언스리그 조별리그에 출전했고, 팀은 16강 진출에 실패했다. 반면 PSG는 챔피언스리그 16강에 올라있다. ‘겨울이적시장을 통해 팀을 옮긴 선수가 이전 소속팀에서 챔피언스리그에 출전했다면, 이적 후 해당 시즌에는 챔피언스리그에 출전할 수 없다’는 UEFA 규정이 있기 때문에 PSG가 손흥민을 영입할 근거는 찾기 힘들다. 현실적으로는 프랑스발 기사의 신뢰도가 더 높다고 할 수 있다.
이적설의 실현 여부와는 별개로 토트넘 안팎에서 손흥민의 입지가 흔들리고 있는 정황은 뚜렷하다. 올 9월 아시아인 최초로 잉글랜드 프리미어리그 ‘이달의 선수’로 선정될 때만 해도 손흥민은 토트넘의 간판이었다. 그러나 10월 이후 연이은 대표팀 차출의 후유증 탓인지 출장 기회도 점차 줄었고, 최근에는 기껏해야 교체선수로 이름을 올린 뒤 짧은 시간 뛰는 ‘벤치 멤버’로 전락했다. 손흥민이 교체선수로 나선 최근 2경기에서 토트넘은 연승을 거두면서 그의 입지는 점차 줄고 있다.
이적설 등 외부 변수에 흔들리지 않고 팀 내에서 다시 제 위치를 찾기 위해선 26일부터 시작되는 ‘박싱데이’를 통해 얼마나 인상적인 모습을 보여주느냐에 달려있다. 만약 존재가치를 입증하지 못한다면, 겨울이적시장 동안 ‘손흥민 흔들기’ 보도는 지속될 것으로 보인다.