[베이스볼 피플] ‘사연 많은 남자’ KT 김지열이 말하는 ‘작은 행복’

KT 김지열. 사진제공｜kt wiz

“아, 저 녀석은 정말….”

2016년 4월 1일. 정규시즌 개막전 5경기가 모두 끝나고 하이라이트 프로그램을 시청하던 한화 이글스의 한 구단관계자는 안타까움을 금치 못했다. 인천 SK 와이번스전 도중 교체된 KT 위즈 김사연이 손가락 골절상으로 장기 이탈이 불가피하다는 소식을 전해들은 직후였다. 2007년 육성선수로 한화에 입단한 뒤 계속된 부상에 발목 잡혀 2015시즌에야 1군의 단맛을 봤고, 2016년 시범경기에서 홈런 1위(6개)를 차지하며 기대를 키웠던 그에게 또 부상의 악령이 찾아온 것이다. 게다가 개막전에서 3타수 2안타를 기록하며 화려한 출발을 기대했던 터라 그 아쉬움은 두 배였다. 2014년까지 그가 몸담았던 구단의 관계자였기에, 안타까움의 크기도 그만큼 클 수밖에 없었다.

이름 그대로였다. 순조롭게 풀릴 만하면 부상이 찾아왔다. ‘사연 많은 남자’라는 수식어가 따라붙었다. 개명을 권유하는 목소리도 컸지만, 버티고 또 버텼다. 그러나 달라지는 것은 없었다. 2017년까지 총 127경기 출장(타율 0.248·7홈런·34타점)이 전부였다. 결국 2017시즌이 끝나고 결단을 내렸다. 그 결단은 개명이었다. ‘사연 많은 남자’ 김사연은 김지열(30)이란 이름으로 올해 다시 태어났다. 그는 “과거에는 의욕이 앞서서 뭔가 보여주려고만 했었다”고 털어놓았다.

● 왜, 뒤늦게 개명을 결심했을까

뒤늦게 개명을 결심한 이유가 궁금했다. ‘사연 많은 남자’라는 수식어가 부담으로 작용했던 것은 아닐까 궁금했다. 그래서 5일 수원 넥센 히어로즈전에 앞서 단도직입적으로 물었다.

“솔직히 ‘왜 늘 뭔가 할 만하면 다칠까’라는 생각을 안 해봤다면 거짓말이다. 그러다 보니 어떻게든 다치지 않기 위해, 건강하게 운동해야겠다는 마음이 컸다. 개명을 결심한 것은 단순히 ‘야구를 잘해보자’는 이유도 있었지만, 3년간 마음고생이 정말 많았기 때문이다”고 설명했다. 아울러 “이름을 따라가는 것 같기도 했다. (개명을 하자는) 가족의 권유도 있어서 결정을 내렸다. 아직까지는 아프지 않고 야구를 하고 있으니 괜찮은 것 같다. 쉽게 말하면 지난 3년은 지우고 싶은 순간이다. 지금은 다치지 않고 잘 버텨내고 있으니 그게 정말 좋은 것 같다”고 덧붙였다. 솔직한 그의 마음이 느껴졌다.

KT 김지열. 사진제공｜kt wiz

● “꾸준히 잘하는 선수” 김지열의 소박한 꿈

김지열은 7월 28일 수원 LG 트윈스전에서 데뷔 첫 끝내기 홈런을 터트려 엄청난 조명을 받았다. 끝내기홈런의 의미도 컸지만, 1군 데뷔시즌인 2015년 이후 처음 그려낸 아치라는 점이 많은 이들을 감동케 했다. ‘모멘텀’이 필요했던 김사연에게는 잊지 못할 순간이었다. 그럼에도 그는 “당연히 내 야구인생에서 최고의 순간이다. 그러나 팀의 승리를 이끌었다는 의미가 더 크다”고 겸손함을 보였다.

목표도 소박하다. ‘꾸준히 잘하는 선수’다. 아프지 않고 뛸 수 있다는 것에 ‘작은 행복’을 느낀다는 그의 목소리에 점점 힘이 실렸다. “아직 주전이라고 생각하진 않는다. 어떻게든 팀에 보탬이 돼야 한다. 나는 여전히 성장 중이다. 지금은 능력이 부족하니 백업이 아닌가. 경험을 더 쌓아서 기회가 오면 반드시 잡겠다. 한 번씩 관심 받는 선수가 아닌, 꾸준히 잘하는 선수가 되도록 노력하겠다.”

수원｜강산 기자 posterboy@donga.com