48국 출전 2026월드컵도 4팀씩 조별리그, 32강부터 토너먼트… 3위 8개국도 올라가

FIFA, 북중미 월드컵 경기방식 확정
팀당 최대 8경기, 총 104경기로 늘어

참가국이 48개로 늘어나는 2026년 북중미(미국 캐나다 멕시코) 월드컵에서는 조별리그 3위도 토너먼트에 진출할 수 있다. 토너먼트는 16강이 아닌 32강부터 시작된다.

국제축구연맹(FIFA)은 14일(현지 시간) “2026년 북중미 월드컵에서 4개 팀씩 12개 조로 묶어 조별리그를 치르는 방안을 확정했다”며 “각 조 1, 2위 24개 팀이 32강에 직행하고, 나머지 여덟 자리를 놓고 조 3위 팀들이 성적에 따라 추가로 합류한다”고 발표했다.

당초 FIFA는 2026년 대회를 3개 팀 1개 조 방식으로 운영하려 했다. 3개 팀씩 16개 조로 나눠 조별리그를 치러 각 조 1, 2위가 32강 토너먼트에 오르는 식이다. 하지만 팀당 조별리그 경기 수가 2경기에 그친다. 또 조별리그 최종전을 동시에 진행하기 어려워 최종전에서 팀 간 담합이 발생할 여지가 있다. 최종전에 앞서 32강에 나설 1, 2위 팀이 일찍 결정될 수 있어 경기 긴장감도 떨어질 가능성이 있다.

1998년 프랑스 대회 때부터 시작된 32개국 체제에서 16개국이 더 늘어나면서 경기 수와 대회 기간도 늘어난다. 2026년 대회부터는 40경기 증가한 104경기가 열린다. 조별리그 기간 동안 하루에 최대 6경기가 개최된다. 32강이 생기면서 한 팀당 최대 8경기까지 치른다. 대회 기간도 29∼32일에서 40일 정도로 늘어난다.

FIFA는 선수와 소속 구단의 불만을 줄이기 위해 월드컵 개막 전 소집 훈련기간을 23일에서 16일로 줄였다. 대표팀 소집부터 결승전까지 56일 안에 훈련과 휴식, 대회가 모두 진행될 것으로 전망된다. FIFA는 “2026년 대회의 각국 대표팀 소집부터 결승전까지 일수는 2010년, 2014년, 2018년 대회와 똑같다”고 설명했다.