美농구 ‘드림팀’은 멀어, 비치발리볼로 ‘올림피안 꿈’ 이뤘다

[2024 파리 올림픽]
2009년 NBA 데뷔 체이스 버딩거… 2017년 종목 바꿔 올림픽 출전 꿈
조별리그 첫 경기서 홈팀 佛 완파… “NBA와 달리 올림픽 데뷔전은 최고”
‘킹’ 제임스 등 NBA 스타들과도 재회

미국 남자 비치발리볼 대표 체이스 버딩거(왼쪽)가 29일 프랑스 파리의 ‘스타드 투르 에펠’에서 열린 파리 올림픽 조별리그 첫 경기에서 공격을 시도하고 있다. 미국프로농구(NBA) 선수로 뛰다 비치발리볼 선수로 전향한 버딩거는 마일스 에번스와 한 조로 나선 올림픽 데뷔전에서 승리를 맛봤다. 파리=AP 뉴시스

“미국프로농구(NBA) 데뷔전은 끔찍했어요. 하지만 올림픽 데뷔전은 최고였습니다.”

미국 남자 비치발리볼 국가대표 체이스 버딩거(36)는 29일 파리 올림픽 첫 경기를 승리로 장식한 뒤 이렇게 말했다. 마일스 에번스와 짝을 이룬 버딩거는 대회 조별리그 F조 첫 경기에서 프랑스 대표 유세프 크루-아르노 고티에라트 조를 2-0(21-14, 21-11)으로 꺾었다.

버딩거가 NBA 피닉스에서 뛸 때 모습. 사진 출처 버딩거 소셜미디어

키 201cm인 버딩거는 원래 NBA에서 뛰던 농구 선수였다. 2009∼2010시즌 휴스턴을 시작으로 미네소타, 피닉스, 인디애나 등 4개 팀에서 7시즌을 뛰었다. 버딩거는 NBA 정규리그 407경기에 나와 평균 7.9득점, 3.0리바운드, 1.2도움의 통산 기록을 남겼다.

버딩거는 어린 시절부터 올림피안을 꿈꿨다. 아들이 학교에 가지 않고 TV로 올림픽을 보는 걸 부모가 허락할 정도로 버딩거의 ‘올림픽 사랑’은 남달랐다. 다만 미국 남자 농구 대표팀은 NBA 특급 스타들로 구성되는 만큼 버딩거가 올림픽 무대를 밟는 건 어려운 일이었다.

버딩거는 올림픽 출전의 꿈을 이루기 위해 2017년 비치발리볼로 종목을 바꿨다. 버딩거는 고등학생 때 농구와 배구 선수로 모두 활약한 경험도 있었다. 차곡차곡 실력을 키운 버딩거는 마침내 미국 비치발리볼 대표로 뽑히면서 꿈에 그리던 올림피안이 될 수 있었다.

버딩거의 올림픽 첫 경기 상대는 프랑스 선수들이었다. 게다가 이 경기는 프랑스의 상징인 에펠탑이 올려다 보이는 ‘스타드 투르 에펠’에서 열렸다. 안방 팬들에게 미움받기 딱 좋은 조건에서 올림픽 데뷔전을 치렀던 것.

버딩거는 ‘아찔했던 NBA 첫 경험’을 바탕으로 위기를 극복했다. 그는 “에번스와 버스를 타고 경기장으로 오면서 많은 관중 앞에서 치른 NBA 데뷔전 때 내가 얼마나 긴장했었는지 얘기했다. NBA 데뷔전 때는 ‘에어볼’(슛이 림에 닿지 않는 것)도 쐈고 실책도 2개나 저질렀다”면서 “올림픽 데뷔전에서는 경기 내내 차분함을 유지하기 위해 노력했다”고 했다. 버딩거는 2009년 휴스턴 소속으로 포틀랜드 방문경기로 데뷔전을 치렀는데 15분을 뛰면서 6득점을 기록했다. 특히 3점슛 시도 2개는 모두 불발됐는데, 이 중 1개가 에어볼이었다.

버딩거는 이번 올림픽에서 또 하나의 꿈을 이뤘다. NBA의 슈퍼스타 ‘킹’ 르브론 제임스(40·LA 레이커스)와 만난 것이다. 제임스는 미국 남자 농구대표팀 멤버로 이번 파리 올림픽에 출전하고 있다. 버딩거의 동료인 에번스는 버딩거가 개회식을 앞두고 제임스, 케빈 듀랜트(36·피닉스) 등 NBA 스타들과 반갑게 인사를 나눈 영상을 인스타그램에 올렸다. 영상에서 제임스는 활짝 웃으면서 버딩거를 안아줬다. 그러고는 버딩거에게 “네 경기를 꼭 지켜볼게”라고 말했다. 에번스는 “NBA 스타들이 버딩거를 안아주며 존중하는 모습을 보였을 때 ‘이 친구가 정말 내 파트너가 맞나?’라는 생각이 들었다”며 웃었다.