「羅成燁기자」 한국기계연구원 선박해양공학연구센터는 최근 국내의 현대 삼성 한진중공업, 러시아 크릴로프선박연구소와 컨소시엄을 이뤄 지난 95년부터 공동 개발중인 「여객용 해면효과익선(WIG)」의 모형실험에 성공했다고 밝혔다. WIG선이란 마치 비행기처럼 수면 위를 떠서 나는 배. 물 위를 낮게 스쳐 빠르게 움직일 때 생기는 배와 물 표면사이의 공기압력으로 물위에 떠서 항해하기 때문에 저항이 적고 안전성이 뛰어난 게 특징이다. 표면에 직접 닿지 않아 물 뿐만 아니라 사막과 눈 위에서도 빠르게 달릴 수 있다. 이번 실험은 정원 20명 정도의 소형 WIG선 개발에 앞서 이 배의 1차 설계의 타당성을 검증해 보기 위해 실시한 것. 실험에 사용된 소형 WIG선 모형은 수면 위를 3㎝ 정도 뜬 채 흔들림 없이 시속 50㎞로 「항해」하는데 성공했다. 세계적으로 이 분야에 가장 앞선 나라는 옛 소련. 이미 지난 60년대 개발에 착수해 최고 시속 5백50㎞의 대형 WIG선을 개발한 바 있다. 그러나 군사용으로만 개발해 상업용으로의 전환이 과제로 남아 있다. 우리나라와 공동개발에 성공할 경우 해상운송의 일대 혁명을 일으킬 것으로 전문가들은 예상하고 있다. 비행기에 버금가는 속도로 선박이 실을 수 있는 인원과 화물을 운송할 수 있다는 것이다.