북한 잠수정 침투사건과 관련, 30일 판문점에서 개최된 유엔군사령부와 북한군간 장성급 대화에서 북측이 “한국 정부와 군을 더이상 비방하지 않을 것이며 시체나 조속히 되돌려달라”고 한 것은 나름의 변화로 읽혀진다.
북측이 자존심과 전략 때문에 침투사실을 적극 시인하지는 않았지만 적어도 남북화해무드의 ‘판’을 깨고 싶어하지는 않는 분위기가 감지됐다고 1일 정부 관측통은 밝혔다.
북측은 기조발언에서 “잠수정은 표류한 것이며 구조활동이 지연돼 승조원들이 숨졌다”고 터무니없는 태도로 나왔다. 이에 대해 유엔사측이 승조원의 집단자살 증거를 들이대며 “잠수정사건은 명백한 정전협정 위반”이라고 지적한 뒤 책임있는 해명과 책임자 처벌,재발방지 약속 등을 요구했다. 한국군 대표인 금기연(琴琦淵)공군준장은 미군대표의 기조발언에 뒤이어 추가발언에 나섰는데 북측이 경청했으며 시비도 없었던 것으로 전해졌다.
유엔사는 우리 정부와의 합의에 따라 유해송환 문제를 잠수정사건과 분리해 별도로 논의하자고 북측에 제의하면서 구조지연으로 인한 사망이 아닌 자살임을 인정하라고 요구했다. 북한군 대표는 이에 대해 “정치적으로 이용하지 않을 것이며 남한 해군을 더이상 비방하지 않겠다”면서 “빠른 시일내 유해를 송환해달라”고 요청해왔다.
북측 대표는 이 말에 앞서 ‘최고사령관의 위임을 받아 이 자리에 나왔다’는 점을 강조,북한 핵심부의 뜻임을 내비쳤다. 정부관계자는 “북측의 ‘더이상 비방하거나 논쟁을 벌이지 않겠다’는 발언은 정전협정 위반을 사실상 인정한 것으로 보아야 한다”고 말했다.
장성급 대화 개최를 위한 예비접촉에서 북측이 ‘긴장조성을 원치 않는다’는 뜻을 밝혀온 데다 30일 회담에서도 종전의 억지주장을 철회한 것으로 미뤄 잠수정사건이 남북화해기류를 뒤엎지는 못할 것으로 보인다.
〈성동기기자〉esprit@donga.com