대학처럼 졸업논문을 쓰는 초등학교가 있다. 경기 수원의 매산초등학교. 6학년생 1백35명이 혼자 또는 서너명이 짝을 지어 1년 동안 61개 주제의 논문을 썼다.
1반의 손혜영양. 집에서 병아리를 키워보니 울음소리가 다른 게 이상하고 궁금해 ‘병아리 울음소리 연구’를 주제로 연구. 병아리 2마리를 상자에 넣고 5개월 동안 조사한 결과, △배고플 때는 ‘비비비비’ △목마를 때는 ‘비악비악’ △먹이줄 때는 ‘비육비육’ △주인이 있을 때는 ‘뺙뺙’ △고양이가 올 때는 ‘삐약삐약’ 큰 소리로 운다는 것을 밝혀냈다. 같은 반 조윤주 김은지양의 주제는 ‘어린이가 주고 싶거나 받고 싶은 선물은?’. 4,6학년 각 50명에게 설문을 돌려 4학년은 학용품과 장식품을, 6학년은 유행하는 물건과 장식품을 원한다는 사실을 밝혔다. 이 밖에 ‘초등학생은 어떤 이성친구를 좋아할까’ ‘장미꽃도 손톱에 물들일 수 있나’ 등으로 연구주제가 다양하다.
학기초 주제를 정할 때 ‘과연 해낼 수 있을까’ 하는 생각이 들거나 다소 엉뚱한 내용을 다루겠다는 경우도 있었지만 창의력을 키워주기 위해 대부분 수용한다는 게 정종민 연구주임교사의 설명. 분야마다 지도교사를 정해 의문이 들 때는 수시로 물을 수 있게 한다. 정교사는 “논문을 쓰면서 사물을 주의깊게 바라보고 끝난 뒤에는 ‘해냈다’는 성취감을 얻을 수 있는 게 이 교육의 장점”이라고 설명.
6학년생 어린이들은 내년 2월 졸업식 때 졸업장만 받는 다른 학교 학생과는 달리 논문집 ‘배우며 연구하며’를 더 받는다.
〈윤양섭기자〉lailai@donga.com