맹자에게 한 제자가 물었다. “제나라에서 주겠다는 2천냥은 안 받으시면서 왜 송나라 돈 1천4백냥은 받으셨습니까?” “송나라 돈은 전별금이라 받았다. 하지만 제나라 때는 받아야 할 분명한 이유가 없었다.”
동양권에서 전별금의 역사는 깊다. 원님이 떠날 때 고을 유지들이 노자를 주던 관행은 건국후에도 이어져 역대 통치권자들은 자리를 옮기거나 퇴임하는 고위 공직자나 측근들에게 적지 않은 액수의 전별금을 주었다.
박정희(朴正熙)대통령은 퇴임 장관에게 억대에 가까운 전별금과 붓글씨를 선사했던 것으로 전해진다. 5공시절 전두환(全斗煥)대통령은 한 비서관에게 전별금으로 5억원을 줬다는 일화도 있다. 국방장관을 지낸 모인사는 전 전대통으로부터 받은 전별금으로 해외여행을 다녀오기도 했다.
감사원의 93년 율곡사업 감사때는 전직 청와대 비서관과 장관들의 계좌에서 발견된 거액의 뭉칫돈 가운데 상당수가 대통령이 준 전별금인 것으로 드러나 국세청이 뒤늦게 증여세 부과 여부를 검토한 일도 있다.
일선 공무원들이 공개적으로 전별금을 모은 사례도 적지 않다. 수년전 한 기관은 간부들의 전별금 마련을 위해 각 지방관서에 ‘△본청 청장과 차장 퇴직시엔 각 지방청장 10만원, 실국장 5만원…△서기관 퇴직시엔 사무관 2만원…씩을 전별금으로 갹출하라’는 지침을 시달해 물의를 일으켰다.
민간도 예외가 아니다. 서울시 초중고 교장단회는 각 학교 예산을 전용해 퇴직 교장들에게 1인당 3백만원씩의 전별금을 주다 94년에 감사원에 적발되기도 했다.
IMF이전엔 언론계와 금융계에서도 출입기자나 지점장이 바뀔 때 전별금이 오가는 경우가 적지 않았다.