미국의 ‘인터내셔널 헤럴드 트리뷴’지가 한국 정부가 남북정상회담 성사를 위해 북한 김정일(金正日) 국방위원장에게 거액을 제공했다고 의혹을 제기했다가 바로 반론문을 게재하고 사과한 사건이 국회 본회의 대정부질문에서까지 거론됐다.
이 신문은 1월31일자 ‘대북 해빙의 길을 닦은 국가정보원장, 보복 당할 것인가’라는 제하의 기사에서 “한국의 임동원(林東源) 국정원장과 박지원(朴智元) 당시 문화관광부장관이 작년 3월 싱가포르를 방문해 김 국방위원장의 계좌에 거액을 입금했다”고 보도했다.
한국의 모 중앙일간지와 모 지방일간지도 이 기사를 크게 전재했다.
그러나 트리뷴지는 8일자에 “아무 증거도 없이 당시 박 장관이 김 국방위원장의 외국은행 계좌에 거액을 입금하기 위해 싱가포르를 방문했다고 거짓 보도한 것은 무책임한 저널리즘의 명백한 사례”라는 국정홍보처 김명식(金命植) 해외홍보원장의 반론문 8개항을 전문 게재했다.
또 이 신문의 데이비드 이그내셔스 편집장은 10일 김 홍보원장에게 별도로 E메일을 보내 “이번 경우처럼 장문의 항의서한을 게재하는 것은 흔치 않은 일”이라며 “앞으로 한국 관련 뉴스 보도에 있어 주의 깊고 공정한 자세를 취할 것이며 책임있는 보도가 이뤄지도록 할 것”이라고 약속했다.
한편 한나라당 김광원(金光元) 이재창(李在昌) 의원은 12일 국회 통일 외교 안보분야 대정부질문에서 이 신문의 보도를 근거로 ‘거액제공설’을 정치 쟁점화했다. 김 의원은 “보도내용과 시중의 설(說)이 맞아떨어진다”고 주장했다.
이한동(李漢東) 국무총리는 “이 신문이 반론문을 실었고 편집장이 사과편지를 보내왔다”며 “보도내용은 전혀 사실이 아니다”라고 답변했다.
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