영국 옥스퍼드대교수이자 문헌학자였던 J R R 톨킨(1892-1973)이 무려 12년간 집필한 ‘반지의 제왕’은 판타지 소설의 범주를 뛰어넘어 영미문학의 걸작으로 손꼽히는 책.
이 작품에 바치는 찬사 중에는 “영어권은 ‘반지의 제왕’을 읽은 곳과 읽지 않은 곳으로 구분되어야 한다”는 말이 있을 정도다.
무한한 힘을 지닌 반지를 둘러싸고 호비트 족과 악의 제왕 사우론이 벌이는 대결이 ‘반지의 제왕’의 주요 골자. 소설은 오래전 대해(大海)에 가라앉은 반지가 다시 나타나는 데서 시작해 그 반지가 영원히 소멸되면서 끝을 맺는다.
암흑의 군주 사우론을 막을 수 있는 종족은 전 세계에서 호비트 족 뿐이다. 이들은 키가 작고 수줍음을 잘 타는 종족이지만 세계의 운명을 건 투쟁에서 혼신의 힘으로 자신들에게 맡겨진 임무를 수행한다.
‘폭압적인 악에 맞서는 자유로운 선의 대항’이라는 주제를 장중하고 경이로운 세계, 치밀한 가상의 역사에 녹여 장중한 중세 서사시처럼 그렸다.