서울대 교수가 서울∼미국 로스앤젤레스간의 비행시간을 1시간대로 단축할 수 있는 극초음속 비행엔진 개발에 참여해 화제가 되고 있다.
서울대 공대는 기계항공공학부 정인석(鄭仁碩·50·사진) 교수가 차세대 추진기관으로 주목받고 있는 초음속연소 램제트엔진 국제 공동연구에 참여해 시험 비행을 성공시켰다고 4일 밝혔다.
서울대에 따르면 정 교수는 호주 퀸즐랜드 대학과 영국 국방연구소, 미국 독일 일본의 항공우주연구소 등 5개국 과학자들과 함께 초음속연소 램제트엔진을 개발해 7월 호주에서 세계 최초로 실제 비행에 성공했다. 이 엔진의 핵심 기술은 산화제 없이 공기로 연료를 점화시킨다는 것. 기존의 엔진을 사용하는 로켓은 연료 점화를 위해 거대한 산소통을 매달고 비행해야하는 반면 이 엔진은 연소에 쓰이는 산소를 자체 흡입해 장비의 무게를 절반 이하로 줄일 수 있다.
2000년부터 공동 연구에 참여한 정 교수는 차세대 엔진의 지상시험과 비행시험에 대한 수치계산을 수행해 이 엔진 내부에서 벌어지는 연소과정과 공기 흐름의 특성을 모두 밝혀내 시험 비행을 성공시키는데 결정적인 역할을 했다.
이 엔진은 최고 마하 15의 속도를 낼 수 있어 상용화 될 경우 서울∼로스앤젤레스간의 비행시간을 1시간대로 줄일 수 있고 천문학적인 비용이 소요되는 인공위성 발사 비용도 지금의 10%대로 대폭 절감될 것으로 전망된다.
정 교수는 “이번 공동연구를 계기로 우리나라는 독자적인 초음속비행엔진 관련 기술을 확보할 수 있을 것”이라며 “이 기술은 앞으로 우주항공분야뿐만 아니라 국방분야에서도 유용하게 사용될 것”이라고 말했다.
박민혁기자 mhpark@donga.com