산은 높지만 가파르거나 험하지 않아 등산객들에게 인기 만점인데다 산 정상에는 태고적부터 하늘에 제사를 지내온 천제단이 있어 매년 1월1일엔 새해 소망을 기원하는 장소로 각광받고 있는 태백산.
뿐만 아니라 천제단에서 바라보는 일출광경이 기가 막히다고 소문난 태백산 체험.
‘해야 떠~라 해야 떠~라 말갛게 해야 솟아~라 고운 해~야 모든 어둠 먹고 앳된 얼굴 솟아~라’
‘뜬금없이 웬 시 한편?’인가 싶겠지만 80년대 중반 대학가요제에서 연세대 그룹 마그마가 불렀던 노래 ‘해야’의 한 구절이다. 아마도 386세대 중 음악과 담 쌓고 산 사람이 아니라면 누구나 기억하는 노래이리라. 빨리 솟아오르라고 다그치는 듯 목에 핏대를 세워가며 열창하던 가수를 볼 때마다 기자는 늘 이글이글 타오르며 벌그스름하게 떠오르는 해를 연상하곤 했다. 그런 때문일까? 날마다 떠오르는 해이건만 때가 때이니 만큼 새해를 맞이할 때마다 유난히 이 노래가 입안에서 맴돌곤 했다.
요즘은 새해가 되면 전국의 모든 사람들이 일출을 보기 위해 동해안으로 몰려드는 것이 아예 고정행사처럼 되었다. 때문에 이즈음이 되면 설이나 추석 연휴기간에 치르는 교통대란 뺨칠 만큼 교통 몸살을 앓기도 한다.
그렇다고 장엄하게 떠오르는 해를 보며 새해 소망을 비는 소박한 꿈을 포기할 수는 없는 일. 그렇다면 이번엔 너도나도 구름처럼 몰려드는 동해바다가 아닌 산으로 올라가 보면 어떨까. 정동진이나 낙산사처럼 해맞이 장소로 널리 알려지진 않았지만 등산객들 사이에선 ‘이보다 더 좋은 해맞이 장소는 없다’고 입소문이 난 곳이 바로 태백산이다.
산이라는 것이 사시사철 흠잡을 것 없이 다 좋지만 태백산은 특히 겨울에 가야 제맛이라는데…. 눈 덮인 태백산을 한번쯤이라도 본 사람은 그 멋을 잊지 못해 겨울이면 다시 찾는다고 하니 왠지 구미가 당기기 시작했다.
하지만 겨울산행이라는 게 어디 그리 만만하게 볼 일인가! 추운 날씨도 문제거니와 눈이 오면 무엇보다 안전사고의 위험도 적지 않다. 기자의 경험상 다른 건 몰라도 이런 종류의 여행은 개별적으로 가는 것보다는 전문 가이드가 있는 여행사에 의뢰해 함께 가는 것이 좋을 듯싶다(무박2일 코스는 왕복 열차이용료(무궁화호)를 비롯해 현지 차량비, 태백산 입장료(석탄박물관), 중식 1회, 여행자 보험료를 포함하여 어른 6만9천원, 아이 5만9천원).
무릎까지 차오를
정도로 눈이 수북하게 내린 등산로에서 비닐봉지를 이용해 아예 눈썰매처럼 타고 내려오는 이도 있었다.
평소 산을 많이 다니는 사람들이야 아이젠을 갖추고 있지만 기자처럼 어쩌다 한번 산에 오르는 사람이 아이젠이 있을 리 만무. 하지만 유일사 매점에서 우리 같은 사람들을 위해 아이젠을 판매하고 있으므로 염려할 필요는 없다. 최하 6천원에서 2만원짜리까지 종류도 다양하다. 이런 경우 대개는 중간치를 구입하는데 산을 자주 오르는 경우가 아니라면 6천원짜리도 무난하다. 하지만 산에 오를 때 자칫 벗겨지는 경우가 있으니 처음 신발에 착용할 때 단단히 고정시켜야 한다.
아무리 좋은 것도 급하게 먹으면 체하는 법. 산에 오르긴 전에 가볍게나마 맨손체조를 하고 올라가야 한다. 초보자도 쉽게 오를 수 있을 만큼 가파르지 않은 길이라 해도 산은 산이니까.
모든 준비를 마치고 드디어 산을 오르기 시작했다. 30cm는 족히 쌓인 눈길을 밟는 순간, 뭐랄까 폭신한 카펫을 즈려 밟고 가는 느낌이다. 곳곳에 숨겨져 있는 지뢰처럼 간간이 튀어나온 돌멩이들 때문에 미끄러지기도 했지만 수북하게 쌓인 눈 위에 넘어지는 기분도 꽤 괜찮았다. 그칠 줄 모르고 쏟아지는 눈에 바람도 제법 불었지만 양옆으로 감싸고 있는 나무가 바람막이가 되어 그다지 추운 느낌은 들지 않았다.
우와! 세상에 이런 별천지는 처음 보네요
그러나 천제단이 있는 산 정상에 오르니 우와! 바람이 장난이 아니다. 높이가 1500m가 넘는데다 사방이 뻥 뚫려 있어 그 어디에도 바람을 피할 곳이 없었다. 마치 에베레스트 봉우리에 올라 극기훈련하는 것 같은 느낌이다. 산 정상에는 비교적 아담 사이즈에 속하는 기자의 키보다 훨씬 낮은 키 작은 나무들만 있어 바람막이가 돼주지 못하니 그럴 수밖에. 그야말로 ‘바람맞는’ 기분을 확실하게 느낄 수 있었다.
온몸이 덜덜 떨렸지만 그래도 정상에 올랐는데, 야호 소리라도 한번 내보자 싶어 있는 대로 소리를 지르고 보니 정말이지 속이 다 후련해진다.
한가지 아쉬운 점이 있다면 본래의 취재 목적이었던 산상에서의 일출을 보지 못했다는 것. 눈이 올 때 오르면 태백산의 참맛을 제대로 느낄 수 있지만 해돋이를 보는 건 틀렸고, 해돋이를 보자면 눈이 안 오는 맑은 날에 올라야 하는데 이는 ‘앙꼬 없는 찐방’처럼 밍밍하고… 세상 이치가 그렇듯 역시 한번에 둘을 얻을 수는 없는 모양이다. 그 와중에 두가지 맛을 다 볼 수 있는 방법은 눈 온 다음 맑은 날 올라가는 것이라고 한다. 어쨌거나 하늘의 도움이 따라줘야 할 일이다.
정상에 올랐다고 생각하니 약간은 피곤한 기운과 함께 뭔가 따끈한 게 생각났다. 다른 사람들도 마찬가지인 모양이다. 그 낌새를 알아차린 가이드가 “여기서 10분쯤 내려가면 망경사라는 절이 있는데 거기서 컵라면 먹으면서 몸을 녹일 수 있다”고 하자 갑자기 군침이 돈다.
온통 하얀 눈속에 희미하게 보이는 불빛… 마치 사막에서 오아시스를 발견한 듯한 기분이다. 산속에서 덜덜 떨다 사찰 한쪽에 있는 방에 들어가 따듯한 온기를 느끼는 그 맛이란… 밤새 기차를 타고 새벽부터 산에 오르다 보니 속이 출출한 건 당연지사. 그 순간에 맛보는 컵라면… 그야말로 ‘이보다 맛있는 컵라면 있으면 나와보라 그래’ 소리가 절로 나온다.