‘단군이 신화적 인물이다’ ‘아브라함이 신화적 인물이다’라고 하면 대부분의 사람들은 놀란다. ‘이들이 신화적 인물에 불과한 거짓 존재인가’라고.
이렇게 놀라는 데는 충분한 이유가 있다. 일반적으로 한국이나 서양을 막론하고 ‘신화’라는 말은 ‘사실’ ‘진실’ ‘실재’ ‘진리’ 등의 말과 대조되는 말이라고 여긴다.
최근 한국에서도 논란이 되고 있는 신화에 대해 몇 가지 기본적인 사실들을 짚어봄으로써 신화에 대한 쓸데없는 오해를 불식하는 것이 좋을 것 같다.
첫째, 신화는 본질적으로 역사적 사실과 직접 관계가 없다. 신화들은 ‘그때에’(in illo tempore)에 일어난 것을 이야기하고 있는데, 여기서 ‘그때’란 역사적 시간이 아니라 신화적 시간, 즉 ‘본래의 시간’(original time)으로서 우주나 인생이나 제도 등의 시원에 관계되는 시간이다.
둘째, 신화는 보통의 말로 표현할 수 없는 엄청난 진리를 표현하는 특수 표현 양식이다. 진리와 반대되는 개념이 아니라 진리를 실어내는 유용한 그릇인 셈이다. 신화를 깊이 들여다보면 그 속에 담긴 진리에 접할 수 있다. 신화에서 진실을 찾아내는 것을 ‘신화를 깸’ 혹은 ‘탈신화화’라 할 수 있다.
셋째, 어떤 신화가 거짓이냐 진실이냐 하고 따져서는 안 된다. 피카소가 그린 인물화 중 두 눈이 겹쳐져 있는 인간이 역사적 인물이냐 아니냐 하고 묻는 것은 그 그림을 감상할 줄 모른다는 뜻이다.
넷째, 신화는 일차적으로 우리에게 정보(information)를 주기 위한 것이 아니라 변화(transformation)를 주기 위한 것이다. 피카소가 그린 인간은 역사적으로나 생물학적으로나 가능할 수도 있고 가능하지 않을 수도 있다. 중요한 것은 내가 그 그림을 보고 ‘무엇을 깨닫게 되는가, 내면적 삶이 얼마나 더 풍요로워지는가’ 하는 것이다.
다섯째, 신화는 우리가 추구해야 할 시원적인 것을 암시하고 있다. 그래서 많은 종교에서는 ‘원시반본’을 이야기하고 개천절이니 유월절이니 하면서 해마다 그리로 돌아가기 위한 제의(祭儀)나 절기를 지킨다.
우리는 단군 또는 아브라함의 신화에서 우리의 원형을 보고 우리의 오늘을 더욱 의미 있게 하는 법을 배우는 것이 중요함을 알고 있다.
오강남 캐나다 리자이나대학교 종교학과 교수