‘당신의 몸에 꼭 필요한 30가지 영양소가 꽉꽉 들어찬 ○○생식’, ‘△△생식만으로 당신의 아침이 건강해집니다.’
현란한 광고 문안을 앞세운 생식 열풍으로 “생식을 해볼까?”하는 고민을 해본 사람이 적지 않을 것이다. 그러나 광고와는 달리 생식에 함유된 필수 영양소가 크게 부족하다는 한국소비자보호원의 최근 발표는 곡물 가루 몇 g에 건강을 기대온 많은 사람들의 사기를 떨어뜨리기에 충분했다. 대중이 생식에 열광한 것은 생식 한 봉지로 현대인의 식생활에 절대 부족한 식이섬유와 비타민을 효과적으로 섭취할 수 있다는 광고의 영향이 컸다.
식이섬유는 그렇다 치고 과연 비타민이 뭐기에 이렇게 열광할까. 우리 몸에 꼭 필요하지만 체내 자체 생산은 안되며, 아주 소량이라도 부족하면 구루병 괴혈병 등 이름도 무시무시한 병에 걸린다는 것 정도가 초등학교 시절 주워들은 비타민에 관한 정보다.
매번 섭취가 부족하다고만 들어왔던 비타민. 하지만 식품의약품안전청은 최근 비타민 A와 D의 최대 허용치를 설정해 발표하기에 이르렀다. 비타민 A와 D는 과다 섭취할 때 부작용을 낳을 수 있는데 현재 과잉 섭취되고 있을 우려가 크다는 것. 비타민 A와 D가 들어가는 식품을 제조하는 일부 업체에 대한 경고성 발표이겠지만 듣는 사람은 헷갈리기 딱 알맞다. 이제 비타민의 절대 부족은 걱정하지 않아도 될 만큼의 수준이라는 뜻인가.
비타민의 효용을 거론할 때 선두에 서는 것은 비타민 C와 비타민 E 그리고 베타 카로틴, 이른바 ‘항산화(抗酸化) 3인방’이다. 노화 방지에 탁월한 효과가 있다는 이유만으로 사람들은 너도나도 항산화제 기능이 있는 비타민제를 먹기 바쁘다. 노화 방지 전문가들이 비타민에 대해 지나치게 기대하고 있다고 비판할 정도로 과열이다.
우선 항산화 비타민의 유용성을 이야기해보자. 비타민 E가 부족하면 산화 반응으로 인해 세포막 파괴를 가져온다. 면역 기능을 유지하는데 필수적이고 하루 400단위(IU·International Units·비타민양의 효과를 측정하는 국제 단위)를 섭취하면 심장병 예방 효과가 있다는 연구 결과도 있다. 비타민 C는 동맥 경화증과 백내장 예방, 대표적인 항산화제인 비타민 E의 재생을 돕는 기능이 있다. 미국 콜로라도 대의 캐더 프라사드 박사는 암 환자에게 방사선 항암 치료를 했을 때 항산화제를 투여하면 유해 산소를 차단해 노화를 방지하는 효과가 커진다는 연구 결과를 발표했다. 그러나 노스캐롤라이나대 연구진은 항산화 비타민이 암세포가 죽는 것을 막아 오히려 암 치료에 방해가 된다고 반박한다.
논란은 여기서 그치지 않는다.
여성들의 월경불순 치료에 효과를 보이는 비타민 B6. 하지만 영국 정부는 비타민 B6를 하루에 10mg 이상 먹으면 신경계가 손상될 우려가 있다고 경고한다. 뼈 형성에 효과가 있다는 비타민 D는 오히려 오래 복용하면 골다공증, 성장 장애 등을 일으킬 위험이 있다. 흡연자들에게 꼭 필요한 비타민 A도 전(前) 단계 물질인 베타카로틴 상태로 다량 섭취하면 오히려 폐암 위험을 높인다고 한다. 단기간에 너무 많이 섭취한 비타민 A는 구토, 두통, 피부 손상 등의 증세를 부른다. 이를 장기 복용하면 피부 건조증, 빈혈, 관절통을 일으킨다. 미국 기형학회는 임산부가 비타민 A를 하루 적정 섭취량인 8000단위의 약 4∼5배 정도 섭취하면 기형아를 낳을 수 있다고 경고한다. 비타민 A의 일종인 레티놀 성분도 태아에게 나쁜 영향을 줄 수 있으므로 임신 중에는 이 성분이 들어간 화장품은 바르지 않는 것이 좋다고 한다. 도대체 어느 장단에 맞춰 춤을 춰야 할지 난감하다.
비타민에 대한 논란을 보며 당황해 할 독자를 위해 노화 방지 전문가로서 필자가 내놓는 의견은 간단하다. 가급적 자연 그대로의 비타민을 섭취하라는 것이다.
미국 심장학회도 항산화 비타민에 대한 완전한 데이터가 나올 때까지 비타민제에 의존하기보다 매일 과일과 채소를 충분히 섭취하라고 권장한다. 먹고 마시고 바르고 뿌리는 합성 비타민의 종류는 수십에서 수백가지에 이른다. 하지만 자연이 만들어준 비타민보다 더 효능을 발휘하는 것은 없다. 하루에 다섯 가지씩 과일과 채소를 먹도록 하자. 가급적 불에 조리한 것보다는 날 것으로, 가공한 것보다는 천연 그대로가 좋다. 빨갛고 파란 자연색을 그대로 간직한 과일과 채소를 먹는 것만으로도 건강은 당신 곁을 떠나지 않을 것이다.
이무연 제롬 크로노스 원장·의사 mylee@GeromeKronos.com