세계 최초의 인간배아 줄기세포 추출, 피 한 방울로 모든 질병을 판별할 수 있는 칩 개발, 반도체 수출 세계 1위 등은 최근 우리가 접하는 기분 좋은 소식들이다. 이런 성과들이 그동안 이공계 연구자들이 흘린 피와 땀의 결실임은 더 말할 나위도 없다.
그러나 다른 한편에서는 이공계 출신들이 홀대 받고 있다는 지적도 끊임없이 나오는 현실이다. 최고경영자(CEO)의 경우 30대 그룹만 놓고 보면 2003년 3월 현재 이공계 출신은 22.8%에 불과하다. 공직 역시 2002년 7월 기준으로 기술직 공무원은 전체의 24.7%, 1∼3급 고위직의 21.6%에 불과하다. 과학기술 관련 예산 측면에서도 미국은 한국의 20배, 일본은 10배, 중국마저도 4배 이상을 투자하고 있다.
현재 국회의원 273명 중 이공계 출신 의원은 5% 미만이다. 총선을 앞두고 각 정당은 여성 표를 의식해 비례대표 의석 50% 할당 등의 공약을 내놓고 있으나 이공계 출신에게 일정 지분의 의석을 할당하겠다는 정당은 없다.
이공계 기피 현상이 거론될 때마다 이공계를 살려야 한다고 호들갑을 떨면서도 정작 여야 정치인들이 머리를 맞대고 실효성 있는 이공계 육성대책을 강구했다는 소식은 듣지 못했다.
각 정당은 전문성을 바탕으로 한 비례대표제 본래의 취지를 살려 이공계 출신 전문가를 대거 국회의원으로 영입할 방안을 강구해야 한다. 그래야 이공계를 살릴 수 있는 실효성 있는 과학 입법의 발의가 가능하다. 또 자라나는 2세들에게 꿈과 희망을 주어 이공계를 지원하도록 유도할 수도 있다.
단기적인 미봉책으로 이공계 기피 현상을 해결하려 한다면 절망만 있을 뿐이다. 지금 무엇보다도 필요한 것은 눈앞의 당근이 아니라 이공계의 미래에 대한 확실한 보장이다.
이윤배 조선대 교수·한국정보처리학회 부회장