최근 맨눈으로 볼 수 있는 혜성이 3개나 출현해 화제가 되고 있다.
지난주 말부터 브래드필드 혜성과 리니어 혜성이 새벽 동쪽 지평선에 나란히 보이기 시작했다. 여기에 5월 초면 니트 혜성이 가세해 저녁 서쪽 지평선 위로 모습을 드러낸다.
한국천문연구원 김봉규 박사는 “세 혜성이 가장 밝은 때는 모두 맨눈으로 확인할 수 있을 정도”라며 “이같이 밝은 혜성이 3개나 출현한 것은 국내에서 공식적으로 천문 관측이 시작된 1974년 이래 처음”이라고 밝혔다.
브래드필드 혜성은 지난달 23일 호주의 베테랑 관측가 윌리엄 브래드필드가 발견한 것으로 17일 태양에 가장 가까이 접근했고 24일부터 새벽 동트기 직전 동쪽 지평선에 보이기 시작했다. 하지만 현재 상당히 어두워진 상태이고 고도가 매우 낮기 때문에 전문가가 아니면 찾기 힘들다는 게 흠이다.
2002년 10월에 발견된 리니어 혜성도 5월 초까지는 일반인이 관측하기 쉽지 않다. 새벽 동쪽 하늘에서 1등급 정도로 밝지만 고도가 낮아 동쪽 지평선이 탁 트인 곳에서만 볼 수 있다. 1등급은 금성이나 목성 같은 행성을 제외하면 가장 밝은 별의 밝기다. 이후 리니어 혜성은 잠시 우리 시야에서 사라졌다가 5월 하순에 초저녁 서쪽 지평선 위로 떠오른다. 이때는 다소 어두워지지만 고도가 제법 높아 일반인도 관측하기 쉬워질 전망이다.
사실 일반인이 관측하기에 적합한 혜성은 2001년 8월에 발견된 니트 혜성이다. 아마추어 천체사진가 조상호 박사는 “니트 혜성은 1등급 정도의 밝기에 저녁 서쪽하늘에서 고도 20도 이상으로 높아지는 5월 10일부터 10일간이 관측 최적기”라고 말했다. 또 5월 하순 니트 혜성이 리니어 혜성과 서쪽 하늘에 동시에 보이는 것도 주목할 만한 사건이다.
혜성 관측의 백미는 여인의 긴 머리채처럼 늘어뜨린 꼬리다. 보현산천문대 전영범 박사는 “혜성의 꼬리를 보려면 망원경보다 시야가 넓은 쌍안경이 유리하다”며 “도심보다 하늘이 어두운 지역에서라면 쌍안경으로 밝은 꼬리를 볼 수 있다”고 설명했다.
니트 혜성과 리니어 혜성은 일생동안 딱 한번만 태양에 접근한다. 때문에 이번 기회를 놓치면 다시는 볼 수 없게 된다.
이충환 동아사이언스기자 cosmos@donga.com