《한국 정부가 2000년에 이뤄진 우라늄 분리실험 사실을 공개한 뒤 국내외 전문가들 사이에서 여러 가지 의혹이 불거져 나오고 있다.
한국 정부는 우라늄 분리실험을 올 6월 처음 파악했으며 연구원의 단순한 ‘호기심’에서 실시된 것이지 핵무기 개발 등과 전혀 상관없다고 해명하고 있다.
이에 대해 해외 언론과 국제 전문가들을 중심으로 “한국 정부가 예산을 지원하는 연구소에서 실시된 실험을 정말 몰랐겠느냐” “궁극적으로 핵무기 개발을 위한 실험이 아니었느냐” “한국 정부가 스스로 실험 사실을 공개하기 전 국제원자력기구(IAEA)가 먼저 파악하고 있었던 것 아니냐”는 등의 의혹이 쏟아지고 있다.》
▼정부개입 없었나▼
일부 외신과 국제 핵 전문가들은 엄청난 예산이 필요한 레이저분리법 우라늄 분리실험은 연구소 자체적인 판단으로 실시되기는 힘들다는 의혹을 제기하고 있다.
한국 정부가 실험 사실을 미리 알고 있었으며, IAEA 사찰단의 확인작업이 시작되자 사실을 공개한 것 아니냐는 주장이다.
미국 뉴욕 타임스는 3일 인터넷 기사에서 미 핵통제연구소(NCI) 폴 레벤털 소장의 말을 인용해 “레이저분리법 기술은 큰돈이 들어가고 어려운 기술이기 때문에 정부 차원에서나 활용할 수 있다”면서 “정부의 승인을 받지 않은 과학자들이 우라늄 분리실험을 했다는 한국측 설명을 받아들이기 어렵다”고 보도했다.
이에 대해 정부는 한국원자력연구소 연구원들이 어떤 분야의 연구를 진행하고 있는지를 일일이 정부에 보고하지 않는다며 실험 사실을 전혀 파악하지 못했다고 반박하고 있다.
조청원(趙靑遠) 과학기술부 원자력국장은 “원자력연구소 연구원들은 본인의 관심 분야에 대해 자유롭게 연구할 수 있는 기회가 보장되고 있다”며 “원자력연구소가 매년 중점 연구과제에 대해 계획서를 제출하기는 하지만 구체적인 실험에 대해 모두 보고하지는 않는다”고 설명했다.
▼IAEA 언제 알았나▼
일부에서는 한국 정부가 우라늄 분리실험 사실을 공개한 것은 IAEA가 실험 사실을 미리 알고 사찰에 착수했기 때문이라는 주장도 나오고 있다.
일본 요미우리신문은 이날 외교소식통을 인용해 “IAEA가 지난해 중반 원자력연구소의 샘플 분석을 통해 고농축 우라늄을 검출했으며 사찰을 요구했지만 거부당했던 것으로 보인다”고 전했다.
뉴욕 타임스도 ‘한국 사정에 밝은 외교관’을 인용하면서 “IAEA가 대전에 있는 실험 장비에 대해 집중적으로 질의하자 한국 정부가 실험 사실을 시인한 것”이라고 보도했다.
이에 대해 정부는 한국 정부도 IAEA도 원자력연구소가 올 6월 한국정부에 보고하기 전에 실험 사실을 알지 못했다고 강조했다.
과기부는 “지난해 하반기 IAEA가 원자력연구소를 방문한 적이 있다”고 시인하면서도 “이는 한국 정부와 IAEA간에 긴밀한 협력관계 차원에서 이뤄진 단순한 방문이었으며 구체적으로 조사를 하기 위해 온 것은 아니었다”고 해명했다.
▼核무기와 관련없나▼
일부 전문가들 사이에서는 우라늄 분리와 농축은 핵연료뿐 아니라 핵무기 원료로 사용되는 것이며 한국이 북한의 핵개발 프로그램에 대항하기 위해 자체 프로그램을 진행 중일 수도 있다는 분석도 나오고 있다.
정부는 핵무기 개발을 위한 실험 가능성에 대해서는 “결코 아니다”며 한마디로 일축하고 있다.
실험에 사용된 우라늄 양이 0.2g에 불과한 극소량이기 때문에 고농축 우라늄 15kg 이상이 필요한 핵무기 개발과는 거리가 멀다는 것이다.
이처럼 한국 정부가 국제사회에서 제기되는 갖가지 의혹에 대해 강한 어조로 해명하고 있지만 외신과 국제 핵 전문가들은 한국 정부의 해명을 액면 그대로 받아들이지 않는 분위기여서 파장이 쉽게 수그러들지는 않을 것으로 보인다.
신치영기자 higgledy@donga.com