“이번 미국 대통령 선거에서 한인의 투표율이 최소 20%를 넘어야 한인들의 목소리가 미국 정치에 반영될 수 있습니다.”
투표 참여를 통해 재미 한인들의 입지를 높이기 위해 10년 가까이 유권자 등록 운동을 벌이고 있는 뉴욕 뉴저지 유권자센터 김동석 소장(사진)은 26일 “2000년 대선 때 한인 유권자 투표율은 14%에 불과했다”며 이같이 강조했다.
지난해 말 지방선거 때의 한인 투표율은 20% 선으로 과거보다 상당히 오른 상태. 그러나 김 소장은 이번 대선의 한인 투표율을 26%까지 끌어올리기 위해 동분서주하고 있다.
다민족 사회인 미국에서 한인들은 수적 비중에 비해 정치적으로는 저평가받고 있다는 게 그의 지적. 올 추석 때 6000명 이상의 한인이 모인 잔치에 지역 정치인들의 참석을 요청했지만 한 사람도 오지 않았다. 이는 정치인들이 한인사회가 몰아줄 ‘표’가 많지 않다고 판단했기 때문이라는 것이다.
유권자센터는 공화 민주 양당의 대선 캠프에 “한인들을 대상으로 한 별도의 선거 캠페인을 해달라”고 요청했으나 이들은 “우리 통계로 한인 투표율이 17%에 불과해 돈을 쓸 수 없다”고 답변하기도 했다. 김 소장은 “투표율이 35%인 인도계나 30%인 필리핀계를 위해선 양당 모두 큰 관심을 보이고 있다”고 전했다.
김 소장은 “뉴욕 뉴저지 일대 약 38만명의 한인 가운데 시민권자가 11만7800여명이지만 유권자 등록을 해 투표권을 가진 한인은 4만2400명에 불과하다”며 “시민권자들이 투표참여를 통해 적극적으로 정치에 참여해야 한다”고 강조했다. 그는 “선거일이 휴일이 아닌 미국에서 투표하기 어려운 한인들을 위해 부재자 투표 신청을 대행한 결과 2000명이 신청했다”면서 “그중 60%만 투표용지를 보내더라도 상당한 성과”라고 자평했다.
김 소장은 “한인 이민자들이 대선에서 영향력을 행사하는 것은 사실상 무리”라면서 “대선 투표율을 통해 드러난 한인 표를 무기로 지역정치인들에 대한 협상력을 키우는 것이 관건”이라고 진단했다. 내년 뉴욕시장과 뉴저지 주지사를 뽑는 선거에서 한인들을 지원하는 후보를 지지할 경우 고위공무원 추천권도 얻어낼 수 있다고 그는 덧붙였다.
뉴욕=홍권희특파원 konihong@donga.com