2004 아테네 장애인올림픽 휠체어 육상 2관왕(100, 200m) 홍석만 씨. 그에게 휠체어 바퀴는 편견과 고난을 뚫고 나가는 ‘희망의 바퀴’였다. 내년 장애인 대상 특수 체육을 공부하기 위해 유학을 떠나는 그는 “4년 뒤 베이징 올림픽에서 다시 희망의 레이스를 펼치겠다”고 다짐했다. 권주훈 기자
이제 갑신(甲申)년도 하루밖에 남지 않았다.
이대로 시간이 멈췄으면 좋겠다. 그만큼 기뻤고 보람이 가득했던 한 해였다.
2004 아테네 장애인올림픽 휠체어 육상 100m, 200m 금메달과 400m 은메달을 따낸 홍석만 씨(29). 처음 출전한 올림픽에서 한국 최초로 육상 종목 정상에 올랐고 200m에선 세계신기록(26초 31)까지 세웠다.
“정말 많은 걸 가져다 준 지난 1년이었고 새로운 기회를 찾은 인생의 전환점이었어요.”
영원히 잊지 못할 한 해를 보낸 홍 씨의 얼굴은 밝았다. 환한 미소에선 어떤 그늘도 찾아볼 수 없었다. “양복이 잘 어울려요”라고 했더니 “2002 부산 장애인 아시아경기 때 한국 선수단 단복인데 디자인이 수수해 평상복으로 입기에 그만”이라며 웃었다.
2004 아테네 장애인올림픽 400m에서 역주하고 있는 홍석만 씨. 그는 이 종목에서 0.001초 차로 아깝게 금메달을 놓쳤다.
이런 여유를 찾을 때까지 그의 인생은 결코 순탄치 않았다. 제주에서 3형제 중 귀염둥이 막내로 태어났지만 세살 때 소아마비에 걸려 걸을 수 없었다. 그런 그를 부모님은 등에 업어 학교에 보냈다.
중학교에 들어간 뒤 부모님의 반대를 무릅쓰고 휠체어 육상을 시작했다. “달리고 싶었지만 그럴 수 없어 너무 속상했어요. 스피드를 느낄 수 있다면 어떤 모험이라도 해보고 싶었어요.”
2000년 시드니 올림픽 때 국가대표에서 탈락되면서 2년 동안 휠체어 육상을 떠났다. 돌이켜보면 가장 어려웠던 시기. 슬럼프에서 벗어날 수 있는 길은 역시 운동뿐이었다. 코치도 없이 퇴근 후 밤마다 2시간 가까이 운동장을 150바퀴도 넘게 돌았다. 1000만 원 가까이 하는 경기용 휠체어 값도 허리를 휘게 했다.
그런 어려움을 이겨내고 목에 건 아테네 올림픽 금메달. 그는 너무 기뻐서 금메달을 깨물어보기까지 했단다.
아테네에서 금의환향한 후 3개월 동안 홍 씨는 정신없이 바빴다. 신문 인터뷰와 방송 출연 제의가 쏟아졌고 CF 출연까지 했다. 올림픽 금메달로 80만 원 정도의 연금을 받을 수 있어 경제적인 어려움도 어느 정도 벗어날 수 있게 됐다. “장애인에 대한 관심이 올림픽 기간 동안만 반짝하다 끝날 줄 알았는데 의외로 오래 가더라고요. 장애인에 대한 인식을 새롭게 하는 계기가 된 것 같아 보람이 컸어요.”
홍 씨는 내년 봄 미국 유학을 떠날 계획. 장애인 대상의 특수 체육을 공부하고 싶어서다. 6년 전 만나 사귀고 있는 일본인 여자친구와는 장래를 약속하고 싶다. 2008년 베이징올림픽 준비도 해야 한다.
홍 씨는 자신의 인터넷 홈페이지(www.shadowface.com) 초기 화면에 ‘내가 살아 있음을 느끼게 하고 내 꿈을 꾸게 할 수 있는 휠체어 레이스를 사랑한다’라고 썼다.
그가 돌린 휠체어 바퀴는 편견과 고난으로 가득한 세상을 뚫고나갈 희망의 바퀴였다.
김종석 기자 kjs0123@donga.com