잉글랜드 축구계에 ‘더도 덜도 말고 지난 경기만큼만 해라’라는 속담이 있다. 박지성은 아직 이런 얘기를 들을 정도는 아니다. 하지만 2일 풀럼전에서 박지성은 맨체스터 유나이티드 공격엔진의 예비 부속품에서 핵심 부품으로 변신했다고 할 수 있다.
지난달 28일 벤피카전에서 벤치를 지키며 크게 실망한 박지성은 풀럼의 홈 크레이븐 코티지에서 90분간 빛나는 활약을 펼쳤다. 세 골 모두에 직간접적으로 관여해 맨체스터의 3-2 승리를 이끌었다.
풀럼에 두 번째 골을 헌납한 리오 퍼디낸드 등 맨체스터 수비라인에 대한 고민에 휩싸이긴 했지만 알렉스 퍼거슨 감독은 박지성의 활약에 크게 기뻐했다. 퍼거슨 감독은 “박지성은 환상적이었다. 무려 3골을 만들었다”고 말했다.
박지성의 스피드와 움직임, 그리고 빈 공간을 파고드는 동료 선수에 대한 인지능력은 퍼거슨 감독의 전술적 변화까지 유도했다. 퍼거슨 감독이 그동안 문제가 많던 4-3-3 포메이션을 4-4-2로 바꾼 것이다. 퍼거슨 감독은 웨인 루니를 최전방 중앙에 배치했고 결국 박지성의 예리한 패스를 받은 루니가 팀의 두 번째 골을 성공시키게 됐다. 박지성은 이날 페널티킥으로 첫 번째 골을 유도했고 뤼트 반 니스텔로이에게 결승골까지 연결시켰다.
아무리 훌륭한 선수라도 새로운 환경에 적응하는 데는 시간이 걸린다. 그런데 박지성은 동료 선수들에게서 신뢰와 존경심을 얻어냈다. 특히 그에게 적대적이던 루니는 “세 골을 모두 박지성이 만들었다. 내게도 멋진 패스를 해 골을 넣을 수 있었다”며 좋아했다.
박지성은 이제 2006 독일월드컵 준비를 위해 한국축구대표팀에 합류했다. 딕 아드보카트 감독은 12일 이란전에 박지성을 어떻게 활용할 것인가를 구상 중일 것이다.
반면 퍼거슨 감독은 박지성이 없는 동안 프리미어리그에서 어떻게 첼시를 따라잡을지에 대한 장고에 들어갈 것이다. 이번 장고는 ‘4-4-2와 박지성’이 될 게 분명하다.
롭 와이트먼 잉글랜드 축구전문기자 rob.wightman@ntlworld.com