魚는 갑골문에서 물고기의 입, 몸통과 지느러미와 비늘, 꼬리 등이 구체적으로 표현되었다. 예서에 들면서 꼬리가 화(火·불 화)로 변했고, 현대 중국의 간화자에서는 다시 가로획으로 변해 q가 되었다.
그래서 魚는 ‘물고기’가 원래 뜻이고, 물고기를 잡는 행위는 물론 어부를 뜻하기도 했는데, 이후 동사는 漁(고기 잡을 어)로써 구분해 표시했다.
먼저, 물고기의 종류를 말하여, l(웅어 도)는 긴 칼(刀·도)처럼 생긴 물고기를, 鰒(전복 복)은 배가 바람 든 자루처럼(복·복) 불룩한 물고기를, 鯉(잉어 리)는 마을(里·리) 가까이서 자라는 물고기를 말한다. 나아가 魚는 물에 사는 생물까지 광범위하게 지칭하기도 하는데, 鮑(전복 포)는 둥근 껍데기에 둘러싸인(包·포) ‘전복’을, 鰕(새우 하)는 익히면 붉은 색을 띠는(m·가) ‘새우’를, 악(악어 악)은 사람을 놀라게 하는(악·악) ‘악어’를 말한다.
둘째, 고기잡이 행위를 말하여, n(낚을 조)는 갈고리(勺·작) 모양의 낚시로 고기를 잡는 것을 그렸는데, 낚시가 뼈가 아닌 쇠(金·금)로 만들어지자 釣(낚시 조)를 만들었다.
셋째, 생선은 귀하고 맛난 음식의 대표였다. 鮮(고울 선)은 원래 魚가 3개 중첩된 o으로 써 물고기의 新鮮(신선)함을 그렸는데, 이후 魚와 羊(양 양)의 결합으로 변했다. 魚는 해산물의 대표요 羊은 육 고기의 대표로 이들 모두 ‘신선할’ 때 고유의 맛을 낼 수 있었을 것이다. 신선한 고기는 때깔이 ‘곱고’, 그런 고기는 ‘흔치 않은’ 음식이었을 것이다. 다만 ‘드물다’는 뜻은 따로 선(p·드물 선)으로 썼는데, 이는 대단히(甚·심) 적다(少·소), 정말(是·시) 드문(少) 존재라는 뜻이다.
또 魯(나라 이름 로)는 원래 魚와 口(입 구)로 이루어져, 생선(魚)의 맛(口)을 상징적으로 표현했고 이로부터 ‘훌륭하다’는 뜻이 나왔다. 魯는 지금의 산둥 성을 지칭하는데, 그곳은 공자의 고향으로 유명한 魯나라가 있던 곳이고, 황하 유역에서 유일하게 해안과 접해 신선한 해산물이 많이 생산되던 ‘훌륭한’ 곳이었다.
하 영 삼 경성대 교수 ysha@ks.ac.kr