한명숙 국무총리는 14일 오후 일본군 종군 위안부 출신 할머니들의 안식처인 경기도 광주군 퇴촌면 '나눔의 집'을 찾는다.
8·15 광복절을 하루 앞두고 정신적 고통 속에서도 꿋꿋하게 삶을 꾸려가는 할머니들을 위로하기 위해서다. 이 곳에는 75세 이상 위안부 할머니 9명이 생활하고 있다.
한 총리는 이날 시설 내 위안부 역사관을 관람하고 역사관내 분양소에서 전쟁 희생자들의 넋을 위로한다.
또 민간단체들과 협력해 위안부 할머니들의 명예회복을 위해 다각적으로 노력하고, 정부 차원의 지원방안도 약속할 것으로 알려졌다.
한 총리의 나눔의 집 방문은 여성부 장관 시절인 2001년 3월 이후 5년여만이고, 현직 총리로서는 1996년 이수성 전 총리 이후 두번째 방문이다.
9명의 위안부 할머니 중 지난 달 아름다운 재단에 장학금으로 5000만원을 기부한 김군자(81) 할머니 등 6명은 2001년 이전부터 이 곳에서 거주해온 터라 수년만에 한 총리와 재회하게 되는 셈이다.
한 총리는 정계에 입문하기 전부터 90년대 한국정신대문제대책협의회(정대협) 대표를 역임하는 등 위안부 문제에 각별한 관심을 가져왔다.
또 여성부 장관이었던 2001년 8월에는 남아프리카 공화국 더반에서 열린 세계인종차별 철폐회의에 정부 수석대표 자격으로 참석, 기조연설을 통해 일본 군대위안부와 역사교과서 왜곡 등에 대해 일본의 반성과 시정을 촉구했다.
나눔의 집 사무실에는 한 총리가 선물한 그림 한 폭이 지금까지도 걸려 있다.
이 그림은 평생 그림을 통해 위안부 실상을 세계에 알리다 2004년 숨진 김순덕 할머니가 2001년 한명숙 당시 여성부 장관 집무실을 방문했다가 벽에 걸려 있는 그림을 마음에 들어하자 한 총리가 선물로 건넨 것.
한 총리는 또 사민당과 민주당 의원 등 일본 내 양심적 지식인들과도 위안부 문제 등으로 10여년째 교류하고 있다고 총리실 관계자는 전했다.
이밖에 2004년 17대 국회 때 통일외교통상위원회 위원으로 활동하며 위안부 피해자의 명예와 인권회복을 위해 역사관을 건립할 것을 촉구하는 내용의 결의안을 발의했다.
총리 취임 후인 올해 6월 유럽 순방 기간에는 프랑스의 유력 일간지 르 피가르와의 회견에서 "현재 양국간에는 독도 문제 뿐만 아니라 교과서와 종군 위안부 문제가 있다"며 식민통치의 과거를 반성하지 않는 일본의 자세를 강도 높게 비판하기도 했다.
한 총리의 나눔의 집 방문은 이처럼 위안부 할머니 문제에 대한 개인적 관심도 작용했지만 고이즈미 준이치로 일본 총리의 야스쿠니 신사 참배 강행 움직임 등 최근 일본의 우경화 움직임에 대해 정부 차원에서 강력 대응하겠다는 의지를 분명히 하려는 의지도 담겨 있다는 게 중론이다.
성하운기자 hawoon@donga.com