식품의약품안전청은 11일 “과자와 아토피 사이에 직접 상관성을 확인할 수 없었다”고 발표했다. 특정 식품에 대해 식약청이 임상실험까지 하고 결과를 발표한 것은 지난해 논란이 됐던 과자 공포 때문.
지난해 3월 KBS TV ‘추적 60분’은 과자를 먹은 아이들은 아토피 증상이 악화됐다는 내용의 ‘과자의 공포, 우리 아이가 위험하다’를 방영했다. 제과업계 매출은 급감하고 주가가 폭락했다. 엄마들은 “과자까지 집에서 만들어 먹여야 하느냐”며 항의했고 환경단체들은 시위를 벌였다. 111개 제과업체로 구성된 한국식품공업협회가 KBS를 상대로 300억 원에 달하는 손해배상소송을 추진하는 등 파장이 계속되자 급기야 식약청이 나섰다.
서울대, 연세대, 한양대, 순천향대 대학병원 알레르기 전문가들로 태스크포스가 만들어졌다. 실험팀은 식품첨가물 7종을 섞은 시약을 아토피 환자들에게 먹이거나 주입하는 파격적인 실험을 했다. 자발적인 참여자라지만 인체에 논란이 있는 물질을 직접 투입하는 실험은 국내에선 처음이었다.
이번 발표로 과자 공포는 일단 잠잠해졌다. 결국 미디어의 과장보도로 식품에 대한 불신만 키운 셈이 됐다. 식약청 실험에 참가한 한 교수는 “중증환자를 대상으로 양을 과다하게 투입한 KBS의 실험은 학계에선 잘 사용하지 않는 방법”이라고 말했다. 한 제과업체 사장은 “따귀를 맞은 사람이 한참 지난 뒤에 사과 받는 꼴”이라며 섭섭해했다.
하지만 소비자로서는 식품첨가물에 대한 걱정이 완전히 사라진 것은 아니다. 과자와 아토피의 관계에 대한 결과는 나왔지만 식품첨가물 자체의 유해성에 대해선 결과가 나오지 않았기 때문.
식품첨가물은 수천 종이다. 국내에서만 600여 종이 사용되고 있다. 음식의 보존이나 표백, 색깔을 내기 위해 첨가되는 물질들이 비록 아토피와 무관할지는 몰라도 다른 위험성을 지니고 있지 않은지 의심하는 소비자가 적지 않다.
차제에 식품첨가물의 안전성과 사용기준을 정밀하게 정할 필요가 있다. 지난해 식약청은 식품첨가물 71품목에 대해 명칭과 용도를 사용량에 관계없이 포장지에 표시하도록 했지만 이에 대한 실태조사를 벌인 적은 없다. 식약청은 이번 결과에 안주하지 말고 소비자의 남은 의심마저 풀어 줘야 한다.
이유종 교육생활부 pen@donga.com