정운찬 전 서울대 총장의 대선 불출마 선언으로 방향타를 상실한 범여권에 `손학규 카드'가 부상하고 있다.
다양한 스펙트럼의 후보군이 포진하고 있지만 현실적으로 정 전총장의 `공백'을 메울만한 대안으로는 외부주자 진영을 대표하는 손 전지사 밖에 없는 것 아니냐는 쪽으로 범여권내의 분위기가 조성되고 있다.
그러나 현단계에서 손 전지사는 범여권 대표주자로서의 `가능성'과 `한계'를 동시에 갖고 있다는 분석이 지배적이어서 그를 `정운찬 대체재'로 규정하기에는 성급하다는 지적이다.
무엇보다도 연초부터 줄곧 범여권 후보적합도 1위를 고수하고 있는 점은 최대 기대요인이기는 하다.
손 전지사는 지난 1월28일 연합뉴스- 미디어리서치 여론조사에서 범여권 단일 후보 적합도에서 14.9%의 지지율을 보여 14.0%를 얻은 정동영 전 의장을 앞선 이후 줄곧 수위자리를 지켜왔다. 우리당의 한 의원은 "객관화된 수치가 경쟁력을 말해준다"고 말했다.
그의 중도개혁 성향도 범여권이 추구하는 노선과 맞아떨어진다. 비록 한나라당 출신이기는 하지만 범여권의 세력을 하나로 묶어낼 수 있는 `색깔'을 갖고 있다는 분석이다.
비호남 출신이면서 범여권의 전통적 지역기반인 `서부벨트'의 한 축인 경기도 출신이라는 점도 범여권이 주목하는 대목이다. 손 전지사와 지역적 연고를 같이하는 열린우리당 수도권 지역 출신의원들이 손 전지사와 적극 연대하려는 움직임을 보이는 것도 이런 맥락이다. 이들 사이에서는 일종의 기획탈당 형식으로 `후보중심 신당론'을 추동하는 방안이 심도있게 거론되고 있다는 얘기가 들린다.
그러나 손 전지사가 범여권에 둥지를 틀기에는 한계도 만만치 않아 보인다. 한나라당이라는 `뿌리'를 둔 정치인이라는 점이 범여권에 `정서적 거리감'을 주는 대목이다. 특히 진보 개혁성향의 대선주자 진영에선 노골적인 `비토론'이 제기되고 있다. 한 진보성향의 의원은 "과연 손 전지사가 전통적 지지층을 확실히 끌어안을 수 있을 지 미지수"라고 말했다.
손 전지사가 김대중 전대통령의 햇볕정책을 계승한다는 입장을 공개적으로 표명하고 있는 것은 이 같은 거리감을 줄이기 위한 포석으로 여겨진다. `DJ 발전적 승계론'을 암시하는 듯한 계산된 행보라는 평가도 이런 맥락에서다.
특히 전날 `선진평화포럼' 발족을 계기로 대선행보를 본격화한 이후 가장 먼저 호남의 심장부인 광주로 `직행'한 것도 이런 흐름으로 풀이된다. 그는 이날 오전 광주 5.18 묘역을 참배한 뒤 "5.18 정신을 이어받아 선진평화미래를 이뤄가겠다"고 목소리를 높였다.
손 전지사는 이어 오후 전남대 강연에서 "경기도 출신이지만 호남의 응어리를 잘 안다"며 "호남을 결정적으로 소외시킨 3당 합당과 92년 대선 이후 민자당 국회의원으로서 정계에 입문했기에 그 한을 아프게 생각한다"고 말할 것으로 알려졌다.
그는 특히 "호남의 염원은 권력의 단맛이 아니라 공은 있는 그대로 인정해주고, 소외의 아픔은 후대에 물려주지 않도록 만드는 데 있다"며 "그러나 김대중 전대통령에 이어 노무현 대통령이 연이어 집권했지만 아직 미완성인 채로 남아 있다"고 지적하고는 "호남의 염원이 새로운 정치로 선진평화의 미래를 열 때 비로소 완성될 수 있다고 믿으며 저부터 그 대열에 백의종군하겠다. 저부터 나라와 국민을 위해 불쏘시개가 되겠다"고 강조할 예정이다.
손 전지사가 한나라당 `빅2'의 경쟁구도에 밀려나 탈당을 했다는 점에서 손 전지사 지지율의 근원적 한계론을 제기하는 시각도 범여권 내에는 엄존한다.
결국 관건은 손 전지사가 범여권의 정서적 거리감이라는 약점을 극복할 수 있을 정도의 지지율 상승을 몰고올 지 여부에 달려있는 것으로 보인다. 그의 본격적 세력화 시기는 다음달이 될 가능성이 높다. 손 전지사가 정치적 결사체인 `선진평화연대'를 꾸리는 시점에서 그와 교감을 해온 김부겸 신학용 의원 등 열린우리당 일부 의원들이 합류할 가능성이 있다는 관측이 나온다.
정운찬 전총장의 퇴장으로 다시금 조명을 받고 있는 열린우리당 정동영 전의장도 `포스트 정운찬'의 입지를 굳히기 위한 행보에 나설 것으로 예상된다.
당초 구상했던 `정(정운찬)-정(정동영)-손(손학규) 연대가 일단 무산됐지만 중도중심 후보연대 구상의 틀은 계속 유지하면서 대통합의 중심역할을 하겠다는 입장이다. 특히 정 전의장은 이달 중 당 안팎의 인사와 두루 접촉하는 한편 손전지사와도 회동하는 방안을 검토중인 것으로 알려졌다.
정 전총장과 함께 유력한 외부주자로 거론돼온 문국현 유한킴벌리 사장은 정 전총장의 중도하차에 따라 대권도전 여부를 저울질 중이다. 문 사장은 이미 자체적인 연구모임을 가동중인데다 시민사회진영의 인사들과 적극적 연대를 꾀하고 있어 대권도전이 임박한 게 아니냐는 관측도 나온다.
디지털뉴스팀