화성과 목성 사이의 궤도를 돌던 소행성들이 충돌해 운석 파편이 떨어져 나와(위쪽) 그중 하나가 지구에 부딪치는 것을 보여 주는 컴퓨터 3차원 영상. 사진 출처 사우스웨스트 연구소
지구상에서 공룡이 멸종한 것은 운석 충돌에 따른 기후변화에 의한 것이라는 연구결과가 나왔다.
지금까지 학계에서는 운석이 지구와 충돌해 수십∼수백 년 동안 먼지 구름이 지구를 뒤덮어 이로 인한 기후변화로 공룡이 멸종했다는 설이 꾸준히 제기됐다. 하지만 이 운석이 어디서 왔는지에 대한 설명은 부족했다.
과학전문지 네이처 최신호에 따르면 미국과 체코 과학자들이 이에 대해 과학적 해명을 제시했다고 로이터통신이 6일 보도했다.
연구에 따르면 공룡 멸종은 약 1억9000만∼1억4000만 년 전 화성과 목성 사이의 궤도를 돌던 지름이 각각 170km와 60km인 두 소행성이 충돌하면서 시작됐다. 소행성 충돌로 지름 10km 이상의 파편 300여 개와 지름 1km 이상의 파편 14만여 개가 생겨났는데 학계에서는 이를 ‘밥티스티나 소행성군’이라고 부른다.
이 소행성군의 일부가 ‘야르콥스키 효과’에 의해 궤도가 바뀌었다. 야르콥스키 효과는 소행성이 태양으로부터 흡수한 에너지를 한 방향으로만 방출하면 반대 방향으로 소행성이 밀려난다는 이론이다.
이처럼 궤도를 바꾼 소행성 가운데 지름 10km의 운석 하나가 1억 년가량 우주에서 떠돌던 끝에 6500만 년 전 멕시코 유카탄 반도의 칙술룹 지역에 떨어졌다.
연구진은 시간 여행, 조각 그림 맞추기 등 다양한 기법을 동원해 밥티스티나 소행성군의 행적을 집중적으로 추적한 끝에 이 같은 결론을 내렸다고 네이처는 소개했다.
주성하 기자 zsh75@donga.com