短(단)은 짧다 또는 부족하다는 뜻이다. 경(경)은 본래 우물물을 푸는 두레박의 줄을 가리킨다. 보통 밧줄을 가리키기도 한다. 경미(경미)는 동아줄인데 쏟아지는 비를 비유하기도 한다. 不可以(불가이)는 불가능이나 금지를 나타낸다. 汲(급)은 물을 긷다의 뜻이다. 汲索(급삭)과 汲경(급경) 모두 두레박줄이다. 또 바쁜 모양을 나타내기도 하니, 汲汲(급급)은 여유 없이 한 가지 일에만 정신을 쏟아 서두르는 모양이다.
深(심)은 물이 깊다는 뜻이며 淺(천)과 상대적이다. 위치 또는 생각이나 정도가 깊은 경우에도 쓰며, 빛깔이 짙거나 병세가 엄중한 것도 가리킨다. 부사로서 매우 또는 대단히의 뜻도 된다.
井(정)은 우물의 모양을 나타낸 상형자이다. 정성을 바칠 때 쓰는 井華水(정화수)는 이른 새벽에 길은 우물물이다. 井花水(정화수)라고 쓰기도 한다.
泉(천)은 산 절벽의 샘구멍에서 물이 흘러나오는 모양의 상형자이다. 본뜻은 水源(수원)이며, 땅속에서 솟아나는 물, 즉 샘을 가리킨다. 지하수나 지하를 뜻하기도 한다. 黃泉(황천)은 저승 또는 무덤을 가리킨다.
줄이 짧은 두레박으로 깊은 우물의 물을 길을 수는 없다. 그렇듯 부족한 학문으로는 심오한 이치를 깨달을 수 없고, 모자라는 능력으로는 중책을 감당할 수 없다. 억지를 부린다고 되는 것이 아니며 잘못하면 불운을 당할 수도 있다. 줄이 짧으면 물러서서 줄을 늘이거나 다른 샘을 찾아야 마땅하지만, 그러기 쉽지 않은 것은 욕심 때문이다.
‘莊子(장자)’에선 경短者不可以汲深(경단자불가이급심)이라고 했다. 이를 줄인 경短汲深(경단급심)은 중책을 맡은 이가 자신의 학문이나 능력을 낮춰 겸손하게 이르는 말로도 쓰인다. ‘荀子(순자)’에 보인다.
오수형 서울대 교수·중문학