기업의 약점을 폭로하겠다고 협박해 금품 갈취, 광고 강요, 이권 개입을 일삼은 사이비 언론 관계자 55명이 검찰에 입건되고 이 중 25명이 구속됐다. 입건된 사람의 40%인 22명은 같은 전력의 전과자다. 대부분 피해업체는 경영이 어려운 중소·영세기업이었다.
곳곳에서 언론의 탈을 쓴 공갈범에게 시달리는 기업의 호소가 잇따르고 있다. 구독자가 몇 안 되는 일부 군소 신문 및 잡지 그리고 일부 인터넷 매체까지 횡포를 부린다. 사이비 언론이 네이버나 다음 등 웹 포털을 통해 활개를 치는 ‘포털 역기능’도 두드러진다.
기업이나 경영자를 공격하는 기사를 쓰겠다며 ‘뒷거래’를 제의하는 사이비 언론의 횡포를 경험하지 않은 기업이 드물 정도다. 과거 ‘언론 개혁’을 내걸었던 좌파정권은 건전한 경영을 하는 메이저 신문을 압박하면서 사이비 언론엔 광고와 발전기금까지 밀어주었다. 기업 경영인들은 “지난 정권이 사이비 언론 척결에 나섰다면 국민의 전폭적 지지를 받았을 것”이라고 말한다.
기업을 등쳐먹는 사이비 언론은 민주주의와 자유로운 기업 활동의 적(敵)이다. 민주주의는 왜곡되지 않은 공론(公論)을 통해 가능하다. 검찰과 경찰은 지속적 단속으로 공갈범들의 횡포를 뿌리 뽑아야 한다. 언론을 빙자한 불법행위가 근절되기는커녕 확산된 데는 그동안 미온적 처벌에도 원인이 있다. 사이비 언론이 활개 치는 ‘무대’를 제공하는 포털의 책임성을 높이는 조치도 미룰 수 없는 과제다.