개는 1만6300년 전 중국 남부에서 식용 목적으로 처음 사육됐을 것이라는 연구결과가 최근 발표돼 화제다. 이 연구 결과가 개고기 찬반 논란에 어떤 영향을 미칠지 주목된다.
스웨덴 왕립공과대 연구진은 2일 '분자생물학과 진화'지에 실린 논문을 통해 "동아시아 지역에선 지금도 개고기를 먹는 음식문화가 남아 있다"며 "이는 야생늑대였던 개가 처음 가축이 된 주요 이유"라고 설명했다.
연구진은 유럽 중동 아시아 등 세계 각지의 개 1712마리를 대상으로 미토콘드리아 DNA를 분석한 결과 동아시아 지역에서 기르는 개가 유럽이나 중동에 비해 유전적으로 훨씬 다양한 것으로 나타났다고 밝혔다.
특히 중국 남부에서 유전적 다양성이 두드러져 최초의 개는 이 지역에서 출현한 것으로 설명했다. 이후 집에서 가축으로 개를 기르는 풍습이 중동이나 유럽 등 서쪽으로 확산됐다는 것이다.
연구진은 야생 늑대가 개로 길러지기 시작한 것은 1만6300년 전으로 거슬러 올라가며 이는 아시아에서 농경이 시작되고 한곳에 정착하는 생활 형태가 도입한 시가와 비슷하다고 전했다.
연구진은 야생늑대가 인간이 거주하는 마을 근처에서 음식 쓰레기를 먹으며 배회하다 포획돼 가축이 된 것으로 추정했다. 또 당시의 개 뼈에 날카로운 도구로 잘린 흔적이 남은 점 등으로 미뤄 수렵, 애완, 호신용이 아닌 식용으로 길러진 것으로 보인다고 주장했다.
연구진은 이런 식문화가 동아시아 지역에선 오랜 세월을 거쳐 자리 잡은 것으로 설명했다. 이후 가축화된 개가 사냥에 활용되거나 집을 지키는데 능력을 발휘했고 점차 인간과 가까워지면서 다양하게 활용됐다는 것이다.
이 연구 결과에 대해 개고기 전문가인 안용근 충청대 식품영양학부 교수는 "야생늑대가 식용으로 쓰인 것이 개의 기원이라는 사실은 이미 알려진 이론"이라며 "이번에는 유전학 등을 통해 과학적으로 입증된 것"이라고 평가했다.
개고기 합법화에 찬성하는 안 교수는 "이번 연구결과로 재차 확인됐지만 한국, 중국 등 동아시아 지역에서 개를 먹은 것은 오랜 전통이자 문화"라며 "유럽 등에서 자신들의 문화와 다른 점을 비난하는 것은 수용할 수 없다"고 주장했다.
반면, 개고기를 반대하는 이원복 한국동물보호연합 대표는 "개는 수렵 등 처음부터 인간의 동반자로 함께 생활하기 시작했다"며 "이번 연구결과는 여러 학설 중 하나일 뿐이며 이를 전적으로 믿어선 안 된다"고 반박했다.
이 대표는 "설령 그런 주장이 맞다 하더라도 과거가 아닌 현재 인간의 반려동물로 자리 잡은 개의 역할을 생각해야 한다"며 "개고기를 먹는 것은 악습"이라고 지적했다. 이 대표는 "개고기를 먹는 것은 개인의 자유이겠지만 이 같은 행위가 1000만 명에 이르는 국내 애견인들의 마음을 아프게 한다는 점도 간과해선 안 된다"고 덧붙였다.
남원상 기자 surreal@donga.com