미원 맛나 청정원에 웃고 울며 단단한 회사로식품-바이오-전분당 중심해외 수출 강화에 총력광고-컨설팅 등으로 영역 확장
국산 1호 조미료 ‘미원’은 1956년 1월 31일 부산 서구 동대신동 소재 496㎡(약 150평) 남짓한 작은 공장에서 탄생했다. ‘동아화성공업주식회사’라는 문패 아래 크고 작은 옹기 항아리와 5마력의 발동기 한 대가 전부였다. 이 공장에서 임대홍 창업주(89)가 30여 명의 직원과 매월 500kg의 조미료를 생산했다. 비가 올 때 장화 없인 돌아다니지 못할 정도로 시설이 허술하고 생산량도 적었지만 미원은 당시 국내 조미료 시장을 휘어잡고 있던 일본 ‘아지노모토’를 밀어내고 한국 음식사에 한 획을 긋는 제품으로 자리 잡았다.
○ 미원에서 연매출 1조4000억 회사 이뤄내
미원으로 출발한 동아화성공업주식회사는 1997년 대상그룹으로 이름을 바꿨다. 현재 대상그룹은 지주사인 대상홀딩스 아래 대상㈜, 대상FNF㈜, 대상정보기술㈜, ㈜상암커뮤니케이션즈, 나드리화장품 등 자회사 5개와 대상문화재단을 거느린 대기업으로 성장했다. 대상그룹의 근간인 대상㈜은 2008년 매출 9200억 원을 올린 종합식품회사다. 대상FNF㈜는 김치, 두부, 콩나물 등 신선식품을 위주로 한다. 영화계 훈남인 정우성 이정재 씨가 선전하는 ‘청정원’, 유기농 전문인 ‘청정원 오푸드’, 건강기능식품 분야의 ‘대상웰라이프’가 주력 브랜드다. 대상정보기술㈜은 시스템통합(SI)을 하는 정보기술(IT)분야 컨설팅 회사이고 ㈜상암커뮤니케이션즈는 광고회사다.
그 외 인도네시아와 베트남에 조미료 제조사 및 생산시설을 갖고 있다. 2008년 해외 사업 전체 매출은 약 6000억 원에 달한다. 해외 사업장을 제외한 그룹의 총매출 규모는 1조4000억 원이다.
대상은 1964년 전분 및 전분당사업 진출, 1965년 미생물 발효법 개발, 1967년 미원 생산량 100t 초과 달성을 차례로 이뤄내면서 당시 조미료시장에서 점유율 55%를 기록하며 경쟁자였던 일미(一味), 선미소(仙味素), 미영(味榮), 미풍(味豊) 가운데 선두를 유지해 왔다.
그런데 1963년 ‘미풍산업’으로 조미료 사업에 진출한 삼성이 1968년 업계 2위로 도약한 데 이어 일미, 미영을 합병해 강력한 경쟁자로 등장했다. 미풍은 1975년 천연성분을 기반으로 한 복합조미료 ‘다시다’를 출시했다. 이 제품은 당시 미원을 필두로 한 발효 조미료 시장에 새바람을 일으켰다. ‘아차!’ 하던 사이 미풍은 입지를 강화했고, 대상이 이에 대항해 1982년 ‘맛나’라는 복합조미료를 내놓았으나 다시다를 넘어설 수 없었다. 복합조미료 부문에서는 후발주자였기에 뼈아픈 굴욕을 겪은 것이다.
대상은 이 즈음부터 고부가가치 종합식품회사로 거듭나기 위한 노력을 기울이기 시작했다. 1987년 임대홍 창업주가 물러나고 장남인 임창욱 회장(60)이 경영을 이어받았다. 그해 6월 ‘L-라이신’(성장발육필수아미노산) 제조 공장을 준공했다. 8월에는 ‘L-페닐알라닌(저칼로리 감미료인 아스파탐의 원료)’을 산업화했다. 1988년에는 맛나에서 한 단계 발전한 복합조미료 ‘감치미’를 개발했다. 1996년에는 조미료 회사의 이미지를 탈피하기 위해 신규브랜드인 ‘청정원’을 출범시키고 건강 종합식품회사로 거듭났다.
○ 외환위기 거치며 강도 높은 구조조정
이때부터 강도 높은 구조조정이 시작됐다. 1997년 임창욱 회장이 명예회장으로 물러나고 전문경영인 체제를 도입했다. 1998년에는 알짜였던 라이신사업 부문을 한국바스프에 매각했다. 라이신사업 매각 대금은 6억 달러로, 회사는 이 돈을 추가 구조조정을 위한 기초 자금으로 쓸 수 있었다.
구조조정은 2000년 이후에도 계속됐다. 2003년 아스파탐사업 부문을 미국 뉴트라스위트에, 미니스톱 지분을 일본 미니스톱 본사에 매각했다. 2005년에는 지주회사체제로 전환하면서 대상홀딩스를 출범시켰다.
대상그룹의 역사는 평탄했다고 말하기는 힘들다. 그러나 이를 통해 더 단단한 회사로 거듭났다. 앞으로 대상그룹은 3대 핵심 사업인 식품사업, 바이오(식품 의약품 기초소재) 사업, 전분당사업을 중심으로 해외 수출을 강화하고 새로운 제품과 성장엔진을 구축하는 데 기업의 사활을 걸 계획이다.
임창욱 명예회장은 “혁신을 통한 가치창조로 공격적 성장을 이루어가자”는 2010년 비전을 발표했다. 박성칠 대상㈜ 사장(54)은 ‘2010년 영업이익 1000억 원 돌파’를 목표로 내세웠다. 박 사장은 “해외 사업 부문 매출을 두 배로 늘리고 주력 제품군도 장류와 조미료 부문에서 즉석식품, 신선식품 등 편의식 부문을 강화할 계획”이라고 밝혔다.