[천안함 침몰]靑“북한 연루설 부정한적 없다” 적극 반박

美“함정 자체요인 외에 어떤 게 있는지 알지 못해”

청와대가 천안함 침몰 사고와 관련해 31일 “북한 연루설을 부정한 적이 없다”며 적극 반박하고 나섰다. 김은혜 청와대 대변인은 이날 브리핑에서 청와대가 북한 연계 가능성을 평가절하하는 게 아니냐는 지적과 관련해 “청와대 대변인 발표 내용이 정부의 공식 입장이다. 비공식 의견을 보도하는 것은 자칫 국민에게 혼선을 줄 수 있으니 협조를 당부한다”며 이같이 밝혔다.

김 대변인이 말한 ‘청와대 대변인 발표 내용’이란 사고 원인에 대해 “모든 가능성을 열어 두고 있다”는 것이다. 실제로 청와대는 공식적으로 ‘이번 사고에 북한이 관여돼 있지 않다’거나 ‘북한의 개입 가능성이 낮다’는 언급을 한 적은 없다. 사고 첫날부터 지금까지 “북한과의 연계성은 확실치 않다”는 공식 태도를 유지하고 있다. 선체를 인양해 구체적으로 조사를 하기 전에는 결론을 예단할 수 없다는 것이다.

하지만 물밑에선 북한 연루설로 번지는 것에 상당한 부담감을 갖고 있다는 게 여러 경로를 통해 감지됐었다. 실제 “북한이 관련돼 있지 않은 것 같다”는 의견에서부터 “일각에서 너무 북한 소행으로 몰아가는 게 아니냐”는 말도 나왔다. 김정일 북한 국방위원장의 중국 방문이 예상되고, 북핵 6자회담 복귀 가능성이 거론되는 마당에 굳이 군사적 도발을 벌이겠느냐는 정황론도 제시됐다.

청와대의 이 같은 반응은 미국의 공식 견해와도 궤를 같이한다. 필립 크롤리 미 국무부 공보담당 차관보는 지난달 30일 사고 원인과 관련해 “함정 자체 요인 외에는 어떤 게 있었는지 알지 못한다”며 북한 연루설에 회의적인 반응을 보였다. 정보 수집 능력이 뛰어난 미국의 이 같은 언급은 당시 상황을 과학적으로 분석한 결과로 해석할 수 있지만 4월 핵안보정상회의를 앞두고 돌발변수를 통제하려는 의도이거나 6자회담 재개를 위한 정치적 결정으로도 볼 수 있다.

그러는 사이 군에서는 북한의 공격 가능성을 배제할 수 없다는 식의 언급과 추론이 잇따라 나와 청와대나 미국의 기류와는 다소 배치되는 모습을 보였다. 이 때문에 일각에선 청와대가 대북 관계를 고려해 북한 연루설을 차단하려는 게 아니냐는 의혹이 일기도 했다. 청와대 고위 관계자는 “군은 본능적으로 북한의 공격 가능성을 염두에 두지만 청와대는 종합적으로 판단할 수밖에 없다”고 말했다.

고기정 기자 koh@donga.com

윤완준 기자 zeitung@donga.com