[한자 이야기]鄕原은 德之賊也니라…

향원은 덕의 적이다.

인격을 갖춘 君子와 정반대의 인물을 小人이라고 한다. 소인은 비난받아 마땅하다. 하지만 실체가 분명하게 드러나기에 우리는 그들을 멀리 할 수가 있다. 鄕原은 다르다. 향원이란 시골 사람 중에 근후한 자란 뜻인데 세속과 동화하고 더러운 세상에 영합하여 유독 지방 사람 사이에서 근후하다고 일컬어지는 존재를 말한다. 鄕은 鄙俗(비속)의 뜻이고 原은 삼갈 愿(원)과 같다. ‘陽貨’ 제13장에서 공자는 향원은 德이 있는 듯하지만 그 德은 진정한 德이 아니어서 참된 德을 어지럽힌다고 하여 향원을 미워했다. 신조도 주견도 없는 似而非(사이비) 행동은 사람으로 하여금 眞僞의 판단을 흐리게 만들므로, 향원이야말로 德의 賊이라고 하지 않을 수 없다.

‘논어’ ‘子路’에서 공자는 ‘중도에 맞게 행동하는 사람을 얻어 같이 할 수 없다면 반드시 뜻이 큰 사람이나 절조를 굳게 지키는 사람과 함께 할 것이다. 뜻이 큰 사람은 나아가 取하려 하고 절조를 지키는 사람은 하지 않는 바가 있다’고 했다. 中道에 맞게 행동하는 선비가 없다고 해서 향원을 선택해서는 안 되며, 차라리 뜻이 큰 狂者(광자)나 節操(절조) 있는 견者(견자)와 함께 일하는 편이 낫다고 말한 것이다. 그런데 향원은 광자나 견자를 비난한다.

‘맹자’ ‘盡心(진심)·下’에 보면 향원은 광자와 견자를 두고 “행하는 것이 어이 그리 쓸쓸하고 고독하단 말인가. 이 세상에 태어난 바에는 이 세상 사람들과 살면서 사람 좋다고 인정받으면 되는 것이 아닌가?”라고 말한다고 했다. 하지만 공자는 ‘내 문전을 지나면서 내 집에 들르지 않아도 내가 유감으로 여기지 않는 자는 오직 향원이로다. 향원은 덕의 적이다’라 말했다고 맹자는 덧붙였다. 향원은 私만 알고 公을 모르며 통념에 순응할 뿐 진취를 모른다. 우리는 혹 향원의 실체를 못 알아보고 그를 후덕하다 여기지 않는가?

심경호 고려대 한문학과 교수