북한에 억류된 미국인 석방을 위해 방북한 지미 카터 전 미국 대통령이 체류 일정을 27일까지 하루 더 연장한 것으로 알려졌다. 정부 당국자는 26일 “카터 전 대통령이 평양에 하루 더 머물기로 한 것으로 보인다”고 말했다.
카터의 평양 체류 연장은 중국을 방문하고 있는 김정일 국방위원장과의 접견 가능성을 염두에 둔 것으로 보인다. 김 위원장이 서둘러 귀국할 경우 만남이 이뤄질 수도 있지만 현재로서는 가능성이 높지 않다는 것이 대체적인 관측이다.
카터 전 대통령은 북한에 억류된 미국인 아이잘론 말리 곰즈 씨를 데려오기 위해 25일 평양에 도착해 당일 김영남 최고인민회의 상임위원장을 접견했으며 당초 26일 김 위원장을 접견한 뒤 곰즈 씨와 함께 귀환할 것으로 예상됐다.
북한의 대외용 매체인 조선중앙통신과 평양방송 등은 26일 카터 전 대통령의 방북과 관련한 보도를 내지 않았다.
신석호 기자 kyle@donga.com