[권순일의 ‘내사랑 스포츠’] “한국계 선수들로만 일본 프로야구팀 2~3개 만든다”

격투기 선수로 활약 중인 재일교포 4세 추성훈. 동아일보DB

2002년 한일 월드컵 공동 개최를 앞두고 일본의 한 유력 신문이 일본에서 활약하는 한국 계 스포츠 스타를 알아보는 기획을 추진하다 중도에 그만 둔 적이 있는 것으로 알고 있다.

이 신문이 취재를 끝내고도 기사화 하지 않은 이유는 쟁쟁한 한국계 스타플레이어들이 생각 이상으로 많았던 데다, 이들이 한국계로 밝혀지는 것을 달가워하지 않았기 때문으로 알려져 있다.

불과 10여 년 전만 해도 이런 상황이었다. 한국계라는 것이 밝혀졌을 때 유, 무형의 불이익을 당할 수도 있었기 때문이었으리라.

하지만 최근 들어 이런 상황은 많이 바뀐 듯하다.

일본에 대해 잘 알고 있는 한 지인은 "일본에서 거세게 불고 있는 한류의 영향 등으로 한국에 대한 인식이 완전히 바뀌어 가고 있다"며 "스포츠나 연예계의 스타들도 한국계라는 것을 떳떳이 밝히는 것은 물론 한국에서 뛰는 것을 우선시 하는 분위기"라고 말했다.

지난달 30일 카타르 도하에서 열린 2011 아시안컵축구대회 결승전에서 천금의 결승골을 터뜨려 일본을 우승으로 이끈 이충성(산프레체 히로시마).

재일동포 4세인 그는 일찌감치 한국계임을 밝히고 한국에서 선수로 활동하는 것을 최우선으로 삼았다. 한국청소년축구대표팀 멤버로도 선발됐지만 재일동포에 대한 편견을 넘지 못하고 끝내 일본으로 귀화했다.

격투기 선수로 활약 중인 재일교포 4세 추성훈. 동아일보DB

이충성 이전에도 이런 선수가 있었다. 종합 격투기 선수 추성훈. 재일교포 4세 추성훈은 1998년 유도국가대표의 꿈을 안고 한국을 찾았다.

하지만 편견과 차별 등 보이지 않는 벽이 그의 꿈을 가로 막았다. 결국 그는 일본인으로 귀화한 뒤 부산 아시아경기대회에서 일본대표로 금메달을 목에 걸었다.

추성훈이나 이충성이나 한국을 증오할 법도 했으나, 이들은 한국을 버리지도, 미워하지도 않았다.

아키야마 요시히로로 이름을 바꾼 추성훈은 이후에도 "추성훈도 나고, 아키야마도 나"라고 말한다.

이충성은 아시안컵이 끝난 뒤 "난 한국 선수도, 일본 선수도 아니다. 축구 선수로 불리고 싶다"는 말을 했다.

격투기 선수로 활약 중인 재일교포 4세 추성훈. 동아일보DB

재일교포 2세로 1960년 동아대에 스카우트 되면서 한국 땅을 밟은 뒤 51년 만에 한국야구에서 '야신(野神·야구의 신)'으로 칭송받는 위치에 오른 김성근 SK 감독.

김 감독은 한 스포츠지와의 인터뷰에서 "재일동포들은 많은 핸디캡을 안고 산다. 한국 정부가 그들에게 한국인으로서 누려야 할 권리를 주지 않는다. 동포들이 일본으로 귀화하지 않도록 하는 환경을 만들어 주지 못하는 것 같다"고 말했다.

그는 "일본 야구계에 정말 많은 한국인들이 있다. 월드베이스볼클래식 당시 일본대표팀의 3분의 1이 한국계였다. 내가 지바 롯데 있을 때 조사해 봤더니 한국계 선수들로만 2~3개의 프로팀을 만들 수 있을 정도였다"며 "이런 재일동포 선수들이 한국으로부터 받아들여지지 못하고 있는 현실을 생각해 볼 필요가 있다"고 덧붙였다.

어떻게 하면 이렇게 뛰어난 재일동포 선수들의 소망을 이루게 할 수 있을까. 이충성도 기회가 된다면 한국에서 뛰고 싶다는 의사를 밝히고 있는데….

권순일 기자 stt77@donga.com