지난달 17일 설악산 저항령 부근에서 산양 한 마리가 눈 속에 고립돼 있다. 이 산양은 이날 멸종위기종복원센터 연구진에 발견돼 구조됐다. 국립공원관리공단 제공
○ 작년부터 이상기후로 위기에 처해
한반도 산양은 1900년대 초반까지만 해도 전국에서 서식했지만 무분별한 포획으로 1980년대부터 급격히 개체수가 감소했다. 현재 강원과 경북도 등 백두대간을 중심으로 700∼800마리만 서식하는 것으로 추정되고 있다. 산양은 워낙 깊은 산속에 살면서 사람들의 눈에 띄지 않아 정확한 마릿수는 알기 어렵다.
산양구조 활동은 오전 9시에 시작된다. 구조대원들은 설악산의 눈이 녹기 전까지 산양이 살 만한 주요지역인 저항령 계곡, 흑선동 일대, 미시령 일대, 한계령 일대 등을 순찰할 계획이다. 이 중 저항령 계곡 안 골짜기가 순찰하기에 가장 힘들다고 대원들은 말한다.
이 팀장은 “눈이 허리까지 쌓여 있어 걷기조차 힘들기 때문”이라고 말했다. 눈 속에 길을 내기 위해서는 7, 8명이 스노 슈즈를 신고 한 줄로 서서 걷는다. 앞사람이 조금 뚫으면 뒷사람이 더 뚫는 식으로 8명이 걷다 보면 파김치가 되기 일쑤다. 평지는 눈길을 100m 뚫는 데 15분, 경사진 곳은 30분 이상 걸린다.
길을 뚫은 후 골짜기 곳곳을 살피다 보면 눈에 갇혀 고립된 산양을 찾을 수 있다. 산양의 다리 길이는 40∼50cm로 비교적 짧은 데다 가늘어 쌓인 눈을 헤치고 나갈 힘이 부족하다. 눈에 갇히면 마치 물에 빠진 것처럼 허우적거리다 탈진해 죽는다고 한다. 겨우 눈 속을 빠져나와도 먹이를 찾을 힘이 없어 영양실조로 죽는다.
○ 구조한 뒤 소금으로 원기회복시켜
하지만 구조된 경우보다는 죽은 채 발견되는 산양이 더 많다. 지난해 3∼5월 경북 울진군 일대에선 죽은 산양 22마리가 무더기로 발견됐다. 부검 결과 기아와 탈진이 원인. 그렇다고 겨울철에 야생동물을 일일이 찾아 먹이를 주기도 어렵다. 일부에서는 오히려 야생성 상실 등 생태계를 교란할 수 있다는 지적도 있다.
계류 시설에 도착한 산양은 일주일간 ‘원기 회복’ 과정을 거친다. 준비한 식물 잎사귀와 건초를 주고 꼭 소금을 먹인다. 경우에 따라서는 영양제도 놓는다. 이후 안정을 보이면 눈이 녹는 4월 말∼5월에 다시 산으로 방사한다. 이 팀장은 “가장 중요한 것은 산양이 사람과 친해지지 않게 하는 것”이라며 “어린 산양은 사람과 친해지면 야생성을 잃어 방사한 뒤 죽을 확률이 높다”고 말했다.
○ 산양 멸종위기 극복해야
‘구조’만 한다고 일이 끝나는 것은 아니다. 복원센터는 지난해 2∼3월 구조한 산양 4마리를 5월경 방사해 현재 산양 행태를 연구하고 있다. 위치추적장치를 몸에 달아 이동 경로를 추적하고 산양이 어떻게 행동하고, 어디에 사는지, 무엇을 먹는지 등을 조사 연구한다. 이들의 행적을 쫓아 배설물도 분석한다.
발신기를 단 산양들에게서 수신음이 4시간 정도 없다면 눈에 갇힌 것으로 보고 구조에 나선다. 국립공원공단과 복원센터는 이런 자료를 토대로 각 지역 내 고립된 산양 종자를 교류시켜 생명력을 강화할 계획이다.
김윤종 기자 zozo@donga.com