사람의 체질을 장 속 박테리아의 종류에 따라 크게 3가지로 구분할 수 있다. 프레보텔라 박테리아는 장속에서 비타민의 일종인 티아민을 많이 생성하는 것으로 알려졌다. 룩포다이아그노시스 제공
내장 속에 락토바실루스 플란타룸 박테리아를 가진 초파리는 같은 박테리아가 있는 상대를 배우자로 선택했다.데니스 쿤켈 마이크로스코피 제공
“아 그럼 살이 잘 찌는 체질이군요. 칼로리가 낮은 맛있는 팬케이크 집을 알고 있는데 괜찮으세요?”
처음 만난 두 남녀가 장 속에 어떤 미생물이 살고 있는지 묻는다. 그들은 서로의 미생물을 확인한 뒤 상대의 특성을 파악하고 연애 전략을 세운다. 허무맹랑한 이야기로 들릴지 모르지만 머지않아 현실이 될 수도 있다.
우리 몸속에는 약 1000조 마리의 미생물이 살고 있다. 그 무게만 해도 약 1kg. 이 중 약 99%는 장 속에 살며 인체에 다양한 역할을 한다. 최근 과학계에서는 내 몸의 주인이 내가 아니라 ‘미생물’일 수 있다는 내용의 연구가 자주 등장해 화제다. 숙주 역할을 하는 사람 등의 행동, 성격 등이 ‘나의 의지’가 아니라 ‘미생물’의 조종을 받을 수 있다는 연구다.
박테로이데테스 계열의 박테리아가 적은 사람은 비만일 확률이 높다. 데니스 쿤켈 마이크로스코피 제공
병원균이 ‘맨인블랙’과 같은 SF영화에서처럼 동물의 몸속에서 조종사 역할을 한다는 연구가 생물학 학술지인 ‘BMC 에콜로지’ 9일자에 발표됐다. 박테리아가 열대 지역 왕개미의 몸속으로 들어가 원하는 대로 로봇처럼 움직이다가 원하는 시간, 원하는 장소에서 죽게 한다는 것이다. 연구진에 따르면 오피오코르디세프스에 감염된 왕개미 42마리를 관찰한 결과 곰팡이에 감염되자 술에 취한 듯 나뭇잎 사이를 헤매다가 잎맥에 매달려 죽었다. 미국 펜실베이니아주립대 데이비드 휴스 박사팀은 곰팡이가 개미의 뇌에 포자를 가득 심어뒀다가 밤중에 머리를 뚫고 나와 포자를 방출한다고 설명했다. 자신의 포자를 퍼뜨리기 쉬운 장소와 시간을 선택했다는 얘기다. 이 곰팡이는 개미뿐 아니라 귀뚜라미, 말벌, 거미의 행동도 조종하는 것으로 밝혀졌다.
내장에 살고 있는 미생물이 배우자 선택에 영향을 미치기도 한다. 이스라엘 텔아비브대 유진 로젠버그 교수팀은 내장에 살고 있는 미생물의 종류가 같은 초파리끼리 교미를 하는 경향을 발견했다고 생물학 분야 국제 학술지 ‘미국 국립과학원회보(PNAS)’에 지난해 11월 발표했다. 실험실에서 교미에 성공한 38쌍의 초파리 중 29쌍은 내장에 같은 미생물이 살고 있었다. 항생제로 내장 속 박테리아를 모두 제거한 초파리는 무작위로 교미를 했다.
하지만 장 속 미생물이 인간의 행동에 직접적인 영향을 미친다고 단정적으로 말하기 어렵다고 과학자들은 말한다. 인체에 대해 모르는 부분이 많고 증명하기가 까다롭기 때문이다. KAIST 생물과학부 이성택 교수는 “특성을 갖고 있는 미생물이 있는 것은 맞지만 아직 인체에 특정한 영향을 미친다고 말하기는 어렵다”고 말했다.
원호섭 동아사이언스 기자 wonc@donga.com