최근 만나는 사람들에게 이기옥 할머니의 산문집 ‘나는 내 나이가 좋다’를 즐겨 추천한다. 이광수 소설 ‘흙’의 실제 모델이었던 농촌계몽 운동가 이종준의 맏딸, 한국알레르기학회장을 지낸 고 강석영 서울대 의대 교수의 아내, 강홍빈 서울역사박물관장의 어머니가 바로 그다. ‘나는 지금 순간의 나를 더없이 사랑한다. 내 마음속에 아직은 추억을 즐길 여유가 있고, 수능의 걱정도, 자식들의 취직에서도 한발 비껴선 노인만의 한가한 여유가 있다.’ 60대에 화가로, 80대에 수필가로 등단한 이 할머니의 나이는 88세다.
▷미국 하버드대 의대 조지 베일런트 교수는 노후에 계속 일하고 사랑할 수 있는 비결을 일곱 가지로 정리했다. 고통에 대응하는 성숙한 방어기제, 교육, 안정된 결혼생활, 금연, 금주, 운동, 알맞은 체중이 그것이다. 고개가 끄덕여지지만 실행은 쉽지 않다. 베일런트 교수는 “행복하고 건강하게 나이 드는 것을 결정짓는 것은 지적 뛰어남이나 계급이 아니라 인간관계”라고 지적했다. 특히 47세까지 형성된 인간관계는 방어기제를 제외한 어떤 변수보다도 성공적 노화의 중요한 요인이라고 강조했다.
▷고 박경리 선생은 유고시집 ‘버리고 갈 것만 남아서 참 홀가분하다’에서 많은 시련과 고통도 시간이 흘러가면 아름다운 추억일 뿐이라고 노래했다. ‘모진 세월이 가고/아아 편안하다 늙어서 이리 편안한 것을/버리고 갈 것만 남아서 참 홀가분하다’(옛날의 그 집). 고 박완서 선생은 마지막 산문집 ‘못 가본 길이 아름답다’에서 6·25전쟁으로 좌절된 자신의 꿈에 대한 아쉬움을 드러냈다. 인생의 말년은 바라보기에 따라 삶의 완성일 수도, 삶의 쇠락일 수도 있다.
▷개신교계에 큰 영향력을 지닌 빌리 그레이엄 목사(92)의 30번째 저서 ‘홈을 앞두고: 삶, 믿음, 그리고 멋진 마무리’가 출간 전부터 미국에서 화제다. 그레이엄 목사의 어릴 때 꿈인 야구 선수를 빗댄 제목이다. 그는 “노년의 외로움과 고통, 정신적 친구를 잃은 슬픔에 대해선 그 누구도 당신을 위해 준비해 주지 않는다”고 충고한다. 아울러 더 열심히 기도하고 타인을 위해 봉사하는 열정적 삶을 사는 것이 ‘아름다운 말년’을 위해 중요하다고 설파한다. 노년일수록 삶에 대한 강인한 태도와 세상을 향한 열린 마음가짐이 요구된다는 점을 인생의 대선배들이 일깨워준다.
정성희 논설위원 shchung@donga.com