오늘은 서울특별시장을 비롯해 기초단체장 11곳, 광역의원 11곳, 기초의원 19곳에 대한 재·보궐선거일이다. 선거구가 전국에 걸쳐 있어 요즘 민심을 짚어볼 수 있는 기회로 평가된다. 특히 서울시장 선거는 상당한 정치적 의미를 지닌다. 전면 무상급식에 대한 주민투표 결과에 책임을 지고 사퇴한 오세훈 시장의 후임을 뽑는 선거지만 총선과 대선을 방불케 하는 여야 대결로 전개됐다. 나경원 한나라당 후보와 박원순 야권 통합후보 가운데 누가 이기든 정치 지형이 크게 요동칠 것이다.
한나라당이 승리하면 현 체제를 중심으로 내년 총선에 임하면서 대선까지 박근혜 대세론도 이어갈 수 있지만 패배하면 보수우파 정치세력의 전면 재편 요구에 직면할 가능성이 높다. 박 후보가 당선될 경우 야권 재편의 소용돌이가 예상된다. 당 이름으로 후보조차 내지 못한 민주당은 재편의 종속변수로 전락할 수도 있다. 박 후보의 승리가 민주당의 승리는 아니다. 안철수 씨 등 정당정치 밖에서 급부상한 세력과 민주당 민주노동당 등이 이합집산 및 세력 대결을 벌일 공산이 크다.
선거운동 과정에서 정치 신인인 박 후보를 중심으로 검증 공방이 벌어졌다. 일각에서 검증을 네거티브 공세인 양 몰아붙인 것은 자질 검증과 흑색선전을 구분하지 못한 소치다. 서울시장 후보가 어떤 길을 걸어왔으며 어떤 생각을 갖고 있는지 따지는 것은 유권자의 바른 선택을 돕기 위한 필수 절차다. 검증 없는 선택은 민주주의 자체를 위태롭게 할 수 있다는 점에서 이번 검증은 오히려 미흡했다.
선거 막판에 박 후보 지지세력 일각에서 노인층의 투표 배제를 시도한 것은 선거민주주의에 대한 도전이었다. 정치적 현안에 대해 노인과 젊은 세대의 생각은 다를 수 있다. 하지만 정치적 득실을 따져 선거를 세대 대결로 몰아가는 것은 반드시 청산해야 할 행태다. 유권자들은 이번 재·보선의 한 표 한 표가 국민과 국가의 장래를 가른다는 마음으로 투표에 적극 참여해야 한다.