민주통합당 박혜자 후보는 전남여고 이화여대 선배인 장하진 전 여성가족부 장관을 제치고 공천을 받아 관심을 모았다. 광주 전남지역에서 유일한 여성 공천자이기도 하다. “여성이라는 이유로 전략공천해서는 안 된다”는 다른 예비후보들의 반발에 부닥쳐 후보 등록을 하루 앞둔 21일에야 공천이 결정되는 진통을 겪기도 했다. 친노계 현역인 조영택 후보는 공천 탈락 후 무소속으로 출마해 현재 여론조사에서 박 후보와 접전을 벌이고 있다. 24, 25일 실시된 광주일보 광주방송 공동 여론조사에서는 박 후보 23.4%, 조 후보 20.7%였다. 학생운동가 출신의 송갑석 후보(16.5%)와 현 정부 대통령실 연설기록비서관을 지낸 정용화 후보(15.2%)도 만만치 않은 저력을 보이고 있어 승부를 예측하기 힘든 상황이다. 민도가 높은 신도심이라는 특성 탓에 외지인이냐 토박이냐는 큰 변수가 되지 못하지만 박 후보는 뒤늦게 이 지역에 뛰어들어 조직이 거의 없다는 게 걸림돌이다. 지방 의원을 중심으로 한 기존 당 조직은 현역인 조 후보가 그대로 유지하고 있다.
이 지역 판세는 민주당에 대한 여론이 어떤 방향으로 흐르느냐가 관건이 될 것으로 전망된다. 연말에 치러지는 대선에서 정권교체를 이루려면 민주당 의원을 당선시켜야 한다는 여론이 형성될 경우 박 후보가 유리하겠지만 그렇지 않고 인물 대결 구도로 갈 경우 무소속 당선 가능성이 높다는 분석이 많다.
김권 기자 goqud@donga.com