미국 연구진이 남녀 3명의 DNA를 가진 인간 배아를 만들어내면서 윤리적 논란이 불거지고 있다.
24일(현지시간) 학술지 네이처 온라인판에 따르면 미 오리건 보건과학대학(OHSU) 연구진은 남성 1명과 여성 2명의 DNA를 가진 초기 배아 13개를 만들었다.
이 배아는 제3의 여성이 기증한 난자에서 핵 부분을 제거한 뒤, 부모의 정자와 난자가 수정된 배아에서 정자와 난자의 핵 부분만 빼내서 기증받은 난자에 이식한 것이다.
인간의 특징을 결정하는 유전정보는 세포핵에만 존재하며 미토콘드리아에는 이러한 정보가 없다. 따라서 이렇게 만들어진 배아는 부모의 유전정보만을 물려받게 되며 배아의 전체 유전자 중 제3의 여성 DNA가 차지하는 비중은 1%가 안 된다.
인간 태아는 약 5000명 중 1명꼴로 미토콘드리아 유전자 결함으로 인한 심장병·간질·시력상실 등 다양한 선천성 질환을 갖고 있다. 이 기술이 실용화되면 이러한 질환을 예방할 수 있다고 연구진은 밝혔다.
연구진은 현재로서는 이렇게 만든 배아를 인간 태아로 성장시킬 계획은 없다고 밝혔다. 같은 기술로 2009년 출생시킨 원숭이 4마리가 지금까지 건강하다고 덧붙였다.
연구진은 이 기술로 만들어진 배아를 여성 자궁에 착상시키는 실험을 미 연방정부가 승인하기를 기대한다고 밝혀, 추가 실험을 놓고 윤리적 논란이 제기될 것으로 보인다.
2008년 영국 뉴캐슬 대학 연구진은 이 기술을 세계 최초로 구현해 안전성과 생명윤리에 대한 논란을 일으킨 바 있다.
이에 영국 보건부는 추가 실험의 허가 여부를 놓고 여론을 취합하는 등 논의를 벌이고 있다.
<동아닷컴>