정 총리가 울산의 환경 개선에 관심을 갖게 된 데는 환경보호 단체인 울산환경보호협의회가 있다. 정 총리는 부산지검 울산지청장으로 부임한 직후인 1996년 1월 검찰 산하에 환경보호협의회를 만들었다. 총리 후보자로 지명되기 전 발간된 검찰동우지(35호)에서 정 총리는 “울산지청장으로서 울산에 봉사할 수 있는 게 무엇인가를 생각했다. 울산은 노사분규와 공해가 고질적인 문제였다. 당시 노사분규는 어느 정도 진정이 되었기에 내 임기 동안 환경문제 하나만 해결해 보자고 결심했다”고 밝혔다. 이어 “공해 척결을 위한 연구 홍보 단속 등을 통합적으로 할 수 있는 기구로 환경보호협의회를 창설했다”고 덧붙였다.
이 협의회는 울산에 본사가 있는 대원그룹 박도문 회장(70·사진)이 초대 회장을 맡아 지난해 12월 물러날 때까지 17년 동안 회장을 맡았다. 박 회장은 “울산석유화학공단 등에서 날아오는 악취 때문에 여름에 사무실(북구 양정동) 창문도 열지 못할 정도였다. 공해 배출을 억제하기 위해서는 기업인이 나서야겠다는 생각에서 협의회장직을 맡았다”고 말했다. 현재 회장은 이수원 전 울산보건환경연구원장(68)이다.
검찰의 강력한 단속과 울산시의 환경투자 유도, 협의회의 환경감시 노력으로 울산지역 기업체는 1996년부터 지난해까지 6조 원을 공해방지 시설비로 투자했다. 2000년대 초반까지 수질이 5급이어서 농업용으로도 사용하지 못했던 태화강 물은 현재 1, 2급수로 개선됐다.
협의회는 2008년 2월 경남 양산시과 경북 경주시로 확대하는 한편 검찰 등과 협력 체제를 강화했다. 전문가들이 참여해 환경전문가 양성과정도 마련했다. 모범택시운전자회와 해병전우회, 수중잠수협의회 등 민간단체 회원 500여 명이 현재 환경감시단으로 활동하고 있다. 정 총리는 검찰동우지에서 “환경보호협의회가 성공할 수 있었던 요인 가운데는 대원그룹 박 회장이 사재를 털어 협의회를 운영한 숨은 공도 컸다”고 밝혔다. 환경 개선에 기여한 공로로 지난해 12월 국민훈장 석류장을 받은 박 회장은 “남다른 애정으로 울산 발전에 큰 역할을 한 정 총리가 이제 대한민국을 위해 열심히 일하는 모습을 보여주길 바란다”고 말했다.
정재락 기자 raks@donga.com