북송 9명 은신처서 찍은 사진 北측 손에… 美국무부 “中, 유엔 난민협약 준수해야”
라오스에 억류됐던 탈북자 9명이 북한의 속전속결식 작전으로 북송되면서 이 9명이 이용한 중국 은신처에 있던 다른 탈북자 일행도 위험에 빠진 것으로 알려졌다. 특히 라오스 정부가 9명을 조사하는 과정에서 ‘한국으로 보내줄 것’이라고 속이면서 탈북자들이 이 은신처에서 찍은 사진 등 관련 정보가 고스란히 북한 당국의 손에 넘어간 것으로 전해졌다.
김희태 북한인권개선센터 사무국장은 31일 “9명이 머물렀던 중국 은신처에는 다른 탈북 청소년 13명이 남아 제3국으로의 이동을 기다리고 있었던 것으로 안다”며 “이번 9명의 강제 북송으로 이 13명의 신변도 위협받게 될 것이 우려된다”고 말했다. 탈북자 9명을 이끌었던 선교사 주모 씨 부부는 북-중 접경지역인 단둥(丹東)에 은신처를 마련해 두고 ‘꽃제비’(일정한 주거지 없이 먹을 것을 찾아다니는 떠돌이)를 비롯한 탈북 청소년들을 돌봐 온 것으로 알려졌다.
북한은 평양으로 압송한 9명의 탈북자를 심문하고 소지품 조사를 통해 정보를 확보한 뒤 은신처와 탈북 루트를 파악해 탈북자 색출에 나설 것으로 예상된다. 수년간 관리해 온 은신처와 현지 관계자의 신변이 모두 위험에 노출될 개연성이 커진 것이다.
UNHCR는 중국에 탈북자들의 북송 과정과 함께 무사한지 여부를 확인해줄 것을 요청하고 답변을 기다리고 있는 것으로 알려졌다. 또 유엔 차원에서 북한에 직접 9명의 면담을 요청할 가능성도 있다.
조숭호 기자·워싱턴=신석호 특파원 shcho@donga.com