이재현, 삼성서 분가 이후 홀로서기 성공… 비자금 발목에 최대위기

■ 피의자 신분 檢출석 이재현 CJ회장

비자금 조성과 탈세 의혹을 받고 있는 이재현 CJ그룹 회장이 검찰 조사를 받기 위해 25일 오전 서울 서초구 서초동 서울중앙지검에 출두하며 불안한 듯 안경을 매만지고 있다. 최혁중 기자 sajinman@donga.com

굳게 다문 입술에선 긴장이 배어나왔다. 불편한 오른 다리를 약간 절며 취재진 앞에 선 그는 “국민 여러분께 심려를 끼쳐 대단히 죄송합니다. 조사에 충실히 임하겠습니다”라는 짤막한 답변만 내놓았다. 쏟아지는 질문과 카메라 플래시를 피하려는 듯 두 손을 모은 채 살짝 고개를 숙이기도 했다. 25일 오전 9시 35분. 이재현 CJ그룹 회장(53)이 피의자 신분으로 첫 검찰 조사를 받기 위해 출석하던 순간이었다.

이 회장은 삼성가(家)에서 ‘비운의 장손’이었다. 1960년 3월 서울 중구 장충동에서 삼성가의 장손으로 태어난 그는 할아버지인 고 이병철 삼성그룹 창업주를 이어 그룹을 경영할 재목으로 인식됐다. 그의 아버지는 이 창업주의 장남 이맹희 전 제일비료 회장, 어머니는 손영기 전 경기도지사의 딸인 손복남 CJ 고문이다.

그러나 삼성그룹의 후계구도는 1970년대 초부터 서서히 달라지기 시작했다. 한국비료 사카린 밀수사건 등을 거치며 할아버지와 그룹 후계자였던 아버지의 사이가 급격히 나빠졌다. 삼성전자 부사장이었던 이맹희 전 회장은 이후 그룹에서 쫓겨났지만 할아버지는 변함없이 손자를 아꼈다. 이 창업주는 1987년 세상을 떠날 때까지 장충동 자택에서 며느리 손 고문 및 이 회장과 함께 살았다. 이 창업주는 대학 졸업 후 씨티은행에 입사한 이 회장을 제일제당에 오도록해 경영수업을 시키기도 했다.

그러나 삼성그룹 후계자가 창업주의 3남인 이건희 삼성전자 회장으로 확정되면서 이재현 회장은 점차 입지가 좁아졌다. 할아버지 사후 삼성전자 이사로 있던 이 회장은 1993년 제일제당 계열분리 결정과 함께 어머니인 손 고문으로부터 제일제당 주식을 증여 받아 최대주주가 됐다. 장손인 이 회장이 계열사 하나를 받아 삼성그룹에서 떨어져 나온 것이다. 이후 이 회장은 식품서비스사업만 하던 제일제당에 엔터테인먼트, 물류·유통, 생명공학 등 사업 분야를 추가해 재계 14위의 대기업으로 키워냈다.

하지만 이 회장은 그룹을 키우는 과정에서 그룹 지배권을 강화하기 위해 숱한 불법을 저질렀다는 의혹을 받고 있다. 검찰은 이 회장이 △횡령을 통한 비자금 조성 △배임 △조세 포탈 △주가 조작 등 수백억 원대 경제 범죄를 저질렀다고 보고 있다. CJ E&M 등 CJ그룹 여러 계열사에 대한 지배권을 강화하고 새로운 사업영역을 개척하기 위해선 비자금이 필요했는데 이를 미술품 거래를 가장하거나 원료 수입비용을 부풀리는 방식으로 조성했다는 것이다. 결국 이 회장의 무리한 사업 확장과 투자가 자신의 발목을 잡은 셈이다. 법조계에서는 이 회장의 범죄 혐의가 과거 검찰 수사를 받았던 다른 대기업 총수들에 비해 훨씬 무거운 것으로 보고 있다. 이 회장의 사법처리가 임박함에 따라 CJ그룹은 초비상 체제에 돌입했다. 그룹 고위 임원들은 24일 밤샘회의를 한 것으로 알려졌다.

최창봉·장선희 기자 ceric@donga.com