박미정 인제대 상계백병원 소아청소년과· 성장클리닉 교수
그러나 광고에 혹하거나 ‘좋다고 하더라’는 소문만 믿고 건강식품이나 영양제를 너무 많이 복용시키는 건 아이의 건강에 도움이 되지 않는다. 아직 덜 발달한 어린이들의 간과 신장이 과다한 비타민과 영양제를 처리하기 위해 매일 혹사당해 오히려 건강을 해칠 수 있다.
영양제는 크게 세 가지로 분류된다. 의약품 영양제, 의약외품, 건강기능식품이다. 의약품 영양제는 인터넷 쇼핑몰에서 팔지 않고 병원이나 약국에서 판매해 신뢰성이 높다. 의약외품은 비타민과 미네랄 제품 중 함량이 낮아 약국이 아니라도 판매가 허가된 것이다. 건강기능식품은 약효가 인정되지는 않지만 건강에 도움이 될 수 있다고 하는 정도다.
또 키가 쑥쑥 자란다는 ‘키 크는 성장보조제’가 국내에서만 크게 유행하고 있다. 이는 비타민과 미네랄을 기본으로 여러 생약 성분을 함유했지만 가격이 터무니없이 비싸다. 복합적인 성분에 대한 효과와 안전성에 대한 증거도 부족한 때가 많다.
현대사회는 토양이 오염돼 우리가 섭취하는 음식 자체에 함유된 영양소가 과거에 비해 많이 줄었다. 가공식품이 증가하고 생활이 불규칙할뿐더러 편식하고 스트레스가 너무 많아 보조적으로 종합 비타민이나 미네랄 한 알 정도는 섭취할 필요가 있는 때도 있다.
진료실에서 키가 잘 안 자라는 어린이들을 대하다 보면 철분 칼슘 비타민D 아연 등이 부족한 사례가 많다. 부족증으로 진단돼 일정 기간 부족한 영양소를 보충하면 식욕도 좋아지고 피곤한 증상 등 여러 가지가 개선되면서 이후 잘 자라는 어린이들이 있다.
일반적으로 내 아이를 위한 진정한 영양제는 패스트푸드가 아닌 신선한 제철음식이다. 균형 있는 식단이 최고의 보약이라는 뜻이다. 비타민이나 영양제를 보조적으로 먹이고 싶다면 어린이들도 1년에 한 번쯤은 전문의의 진찰과 간단한 혈액검사를 통해 부족한 영양소를 확인한 뒤 가장 필요한 것부터 우선적으로 골라주는 현명함이 필요하다.