[월드컵 사람들]4부리그 전전 이 남자, 17년 돌아 ‘꿈의 무대’ 포효

[World Cup Brasil 2014 D-7]
<8>‘인생역전’ 잉글랜드 램버트

꿈을 이루기까지 너무나 오랜 시간이 걸렸다.

리키 램버트(32)는 잉글랜드 프리미어리그 리버풀의 열광적인 팬이었다. 그곳에서 나서 어려서부터 리버풀의 빨간 유니폼 리플리카를 입고 자랐다. 리버풀에서 뛰고 싶었던 그는 10세 때 유스팀에 입단했다. 하지만 5년 뒤인 1997년 방출당했다. ‘리버풀’만을 생각하던 그로서는 생각조차 하기 힘들었다. 축구를 하기 위해 여기저기를 떠돌았다.

1년 뒤 블랙풀(3부 리그)에 연습생으로 들어갔고 다음해 프로에 데뷔하며 본격적인 선수 생활을 시작했다. 그것도 잠시, 2000년 단 3경기만 뛴 뒤 주전 경쟁에서 밀려 계약해지를 당했다.

더이상 그를 불러주는 곳은 없었다. 생계를 위해 그는 4개월간 식료품 공장에서 하루 20파운드(약 3만40000원)를 받으며 일했다. 새벽이나 저녁에 짬을 내 훈련은 계속했다. 다행히 4부 리그의 메이클스필드 타운에서 불러줘 다시 선수생활을 이어갈 수 있었다. 이후 스토크포트 카운티(4부 리그), 로치데일(4부 리그), 브리스톨 로버스(3∼4부 리그)를 거쳤다. 축구는 계속했지만 선수생활의 절정기라는 20대 후반에도 하부 리그를 전전해야만 했다. 그는 “대표팀이나 1부 리그는 생각도 못했다. 이렇게 끝나나 싶었다”고 회고했다.

고생 끝에 낙이 온다고 했던가. 2008∼2009시즌 새로운 변화를 맞이했다. 3부 리그에서 29골로 득점왕을 차지했다. 그러자 2009년 3부 리그로 강등됐던 사우샘프턴에서 100만 파운드(약 17억 원)의 이적료를 제시하며 불렀다. 둥지를 옮겨 2009∼2010시즌 다시 득점왕과 리그 올해의 선수상을 수상하는 등 맹활약하며 2011∼2012시즌 팀을 2부 리그로 승격시켰다. 2부 리그에서도 27골로 대활약하며 득점왕, 올해의 선수상을 다시 한번 휩쓸며 사우샘프턴을 꿈의 프리미어리그 무대로 승격시켰다.

30세의 늦은 나이에 프리미어리그에 입성했지만 2012∼2013시즌 15골을 터뜨리며 맹활약했다. 잉글랜드 출신 선수로는 가장 많은 골이었다. 꾸준한 활약에 결국 지난해 8월 8일 자신의 세 번째 딸이 태어나던 날 잉글랜드 국가대표팀에 승선하는 기쁨을 누렸다. 국가대표 데뷔전도 극적이었다. 6일 뒤 스코틀랜드 경기에서 2-2로 맞선 후반 23분 교체 투입된 그는 3분 뒤 헤딩 결승골을 터뜨리며 팀의 3-2 역전승을 이끌었다.

램버트는 브라질 월드컵에 출전하는 잉글랜드 대표팀 23명의 최종명단에도 이름을 올렸다. 생애 첫 월드컵이다. 그는 “프리미어리거가 된 것도 믿기지 않는데 브라질 월드컵에도 출전하게 돼 뭐라 설명할 수 없을 만큼 기분 좋다”고 밝혔다. 미국 마이애미에서 대표팀과 훈련 중인 그는 3일 또 한번 믿기 힘든 소식을 접했다. 리버풀이 400만 파운드(약 68억3000만 원)에 그를 공식 영입한 것이다.

17년이란 먼 시간을 돌아왔지만 꿈을 이루며 영화 같은 삶을 살고 있는 램버트.

“이제 사람들에게 말할 수 있습니다. 인생은 계속된다는 걸요. 제 자신을 믿기 시작한 이래 제 꿈, 희망 그리고 처음에 원했던 모든 것이 결국 현실이 됐어요. 시간은 걸렸지만. 꿈은 꾸는 자의 것입니다.”

그는 브라질에서 또 다른 영화를 찍을 준비를 하고 있다.

김동욱 기자 creating@donga.com