8월 한국휴가 접은 潘총장

매년 방한… 고향 방문-공적업무로 스포트라이트
차기 대권후보로 떠오르자 정치적 논란 우려한 듯

반기문 유엔 사무총장(사진)이 해마다 해오던 8월 한국 방문을 이번에는 접은 것으로 22일 알려졌다.

정치권 일각에서는 정치권에서 차기 대선주자에 대한 논의가 이뤄지면서 반 총장이 자신의 방한이 정치적 논란이 될 것을 우려한 것 아니냐는 관측이 나온다.

반 총장은 2011년 6월 재선(임기 5년)에 성공한 뒤 해마다 8월이면 한국을 찾았다. 2011년 8월에는 ‘세계 모의 유엔회의’ 참석을 위해 방한했다. 2012년 8월에는 공무차 한국을 찾아 열흘을 머물렀다. 반 총장은 당시 공식 일정인 유엔협회 세계연맹회의 외에 엑스포가 열린 전남 여수를 찾아 명예 여수시민 수여식 등에 참석했다.

지난해 8월에는 유엔 직원에게 주어지는 ‘귀향 휴가’차 5박 6일 일정으로 방한했지만 공적 업무를 두루두루 소화했다. 박근혜 대통령을 예방하고 정홍원 국무총리 및 윤병세 외교부 장관 등을 만나 한반도 문제를 포괄적으로 논의한 데 이어 충북 충주에서 열린 세계조정선수권대회 개막식 참석, 고향인 충북 음성 방문 일정을 가진 것. 주변에선 ‘공무(公務) 휴가’라는 농담이 나올 정도였다.

유엔 사무총장이 공식 석상에서 사용하는 언어는 영어. 반 총장 주변에선 반 총장이 한국에 오면 마음 편하게 우리말로 대화를 나누면서 우리 음식을 먹을 수 있어 몹시 즐거워한다는 얘기가 많다.

올해 8월 방한이 불발된 것은 정치권에서 치솟고 있는 그의 ‘몸값’과 무관치 않아 보인다. 반 총장은 각종 여론조사에서 차기 대선후보로 떠오르고 있다.

반 총장의 두 번째 임기는 2016년 12월에 끝나기 때문에 2017년 대선 출마설이 나돌고 있다. 한 야당 인사는 “‘세계 대통령’으로 불리는 유엔 사무총장 재선 경력, 유창한 영어 실력, 높은 인지도, 충청 출신 등 대선주자로서 흥행 요소가 많다”고 말했다.

반 총장은 1944년생으로 올해 70세다. 2017년 대선 때는 73세가 된다. 반 총장은 지난해 8월 방한 당시 기자간담회에서 ‘대선 출마 제안을 받으면 어떻게 하겠느냐’는 질문을 받고 아무런 대답을 하지 않은 채 자리를 떠났다.

조숭호 기자 shcho@donga.com