[조경구의 옛글에 비추다]고양이를 부탁해

조경구 한국고전번역원 선임연구원

어떤 사람이 고양이를 사랑하여 서너 마리를 길렀다. 그중 한 마리는 낮이면 하루 종일 잠만 자다가 밤이 되면 일어나 사방을 두루 돌아다니며 쥐를 잡았다. 그렇지만 주인은 쥐 잡는 걸 보지 못했기 때문에 그 고양이를 잠만 자는 쓸모없는 놈이라고 여겼다(人未之見, 以爲無能也).

그런데 다른 고양이 하나는 밤이면 주인 곁에서 잠을 자고는 낮에는 돌아다니다가 가끔 쥐를 잡으면 반드시 물고 돌아와 주인 앞에서 재롱을 떨어 주인을 즐겁게 하니, 집안사람들이 모두 기특하다고 여겼다(家人皆奇之). 그래서 그놈이 간혹 반찬을 훔쳐 먹거나 닭을 물어 죽이는 일이 있어도 야단치지 않았다.

조선 영조∼순조 때의 문인, 학자인 윤기(尹N) 선생의 ‘무명자집(無名子集)’에 나오는 ‘잡설(雜說)’ 세 편 중 하나입니다. 그런데 이야기의 시작이 범상치 않습니다. 누가 보든 말든 열심히 제 할 일 찾아서 하는 성실한 고양이와 주인이 볼 때만 열심히 쥐를 잡는, 혹은 잡는 척하는 약삭빠른 고양이. 이런 상반된 특징의 고양이들과 함께 살면서도 그들의 실상을 제대로 보지 못하는 인간. 이들이 어울려 사는 곳에서는 과연 어떤 일이 벌어질까요?

저 고양이가 밤마다 쥐를 잡아 죽이는 바람에 이 집의 쥐들은 죄다 죽거나 아니면 멀리 도망쳐 버려 마침내 이 집은 쥐 때문에 골치 아플 일이 없게 되었다. 그런데 주인은 그렇게 된 것이 이 고양이의 공이라고 생각하고는, 마침내 저 고양이를 두들겨 패서 내쫓아버렸다(人以爲他猫之功, 遂笞其一猫而放之).

쯧쯧. 세상일이란 게 대부분 그런 모양입니다. 묵묵히 일만 할 줄 알고 아부에 능하지 못한 사람은 무능하다는 평가를 받거나 심지어는 부당하게 거리에 내몰리고, 그런가 하면 약삭빠른 사람은 상사의 눈에 들어 초고속 승진을 하고…. 뒷이야기가 궁금합니다.

그러자 쥐들이 다시 그 무리를 이끌고 돌아왔는데, 이 집에서는 다시는 쥐들을 몰아낼 수 없게 되었다.

결국은 이렇게 될 수밖에 없었군요. 마치 한 편의 블랙 코미디를 보는 듯합니다. 아아, 과연 나는 이 고양이일지, 저 고양이일지, 혹 저 어리석은 주인은 아닌지 겸손하게 돌아보아야 하겠습니다.

조경구 한국고전번역원 선임연구원