‘천안함 폭침 주도’ 北 김격식 사망

천안함 폭침 사건의 배후로 알려진 김격식 북한 인민군 대장(77·사진)이 10일 지병으로 사망했다.

북한 노동당 기관지인 노동신문은 11일 김격식 대장이 10일 0시 30분 ‘암성중독에 의한 급성호흡 부전’으로 사망했다고 보도했다. 이와 관련해 정부 관계자는 “김격식이 암에 걸린 뒤 합병증으로 사망한 것으로 추정된다”고 말했다.

김격식은 2010년 3월 천안함 폭침 사건 당시 서해 북방한계선(NLL) 수역을 전담하는 북한군 4군단장으로 활동했다. 김영철 군 정찰총국장과 함께 이 사건을 주도한 인물로 알려져 왔다. 이후 인민무력부장과 군 총참모장 등 군부 최고 요직을 모두 거치며 출세 가도를 달렸다.

그는 김정은 체제가 들어선 이후 김정일 시절의 원로 군인들이 대거 한직으로 밀려났을 때도 유일하게 건재를 과시했다. 김격식은 2013년 초 총참모장으로 활발하게 활동했으나 같은 해 중반 총참모장에서 물러난 뒤 공개 활동 횟수가 급격하게 줄었다.

전문가들은 “그가 이미 수뇌부 자리에서 물러난 만큼 북한 군부 내 권력구도에는 차질이 없을 것”이라고 평가했다.

김정안 기자 jkim@donga.com