한화그룹, 우수한 화약 기술로 ‘산업 대국’의 길 열어

[광복 70년 경제성장 70년]

1959년 7월 김종희 한화그룹 창업주(앞줄 왼쪽에서 두번째)가 한국화약 인천공장을 방문한 이승만 전 대통령(앞줄 왼쪽에서 세번째)에게 공장현황에 대해 설명하고 있다. 한화그룹 제공

1957년 7월. 한국화약(현 한화) 인천화약공장에 대형 붉은색 깃발이 걸렸다. 다이너마이트 원료인 니트로글리세린을 만드는 작업 중임을 알리는 표지다. 정확히는 폭발 우려에 따른 ‘반경 2km 접근 금지’를 의미한다.

지금은 모두 고인이 된 이종현, 이성구, 유영수 씨 등 세 명의 기술자는 고 김종희 한화그룹 창업주가 어렵게 찾아낸 한국인 화약 기술자였다. 그들은 약 1년 뒤인 1958년 6월 일본에 이어 아시아에서는 두 번째로 다이너마이트를 생산해 냈다. 일제강점기와 전쟁을 거치며 폐허나 다름없었던 한국이 ‘산업 대국’의 길로 나아가는 신호탄이 된 장면이다.

한국화약이 개발한 산업용 화약의 우수한 기술과 품질은 제1차 경제개발계획이 성공하는 데 견인차 역할을 했다. 그뿐만 아니라 고속도로, 철도, 지하철, 아파트 등 선진 인프라를 구축하는 데도 산업용 화약은 중추적인 역할을 했다.

한국화약이 화약을 개발한 배경에는 김 창업주의 사업보국 정신이 있었다. 일제강점기 조선화약공판이라는 일본 기업에서 관리인으로 근무했던 그는 화약이 산업 발전에 얼마나 중요한지를 뼈저리게 느끼고 있었다. 광복 후 쉽게 돈을 벌 수 있었던 사업들을 마다하고 “(당시 전량 수입해 쓰던) 화약류 기술의 국산화만이 조국의 근대화를 앞당길 수 있다”는 일념으로 1952년 30세의 나이에 한국화약주식회사를 창립하고 산업용 화약류 기술 개발에 몰두했다.

한국화약의 성공적인 화약 개발을 발판 삼아 기계와 석유화학, 태양광 등 중후장대(重厚長大) 산업을 중심으로 하는 한화그룹으로 우뚝 서게 됐다. 김 창업주의 열정과 신념을 보여 주는 말이 있다. “모든 화약인은 정직하다. 약속된 시간에 약속된 장소에서 반드시 폭발하는 화약처럼….” 이 말은 한국 산업계에서 두고두고 회자되고 있다.

황태호 기자 taeho@donga.com