
신동빈 롯데그룹 회장이 11일 부산 사직구장을 방문해 삼성과의 홈경기를 준비중인 롯데 선수단을 격려하고 있다. 신 회장이 주장 최준석과 악수를 하고 있다. 사진제공|롯데 자이언츠
5위 싸움이 점입가경이다. 하위권에서 숨을 고르다 강력한 ‘5강 후보’로 떠오른 롯데에 든든한 구원군이 떴다. ‘회장님’의 지원사격이다.
신동빈 롯데그룹 회장은 11일 삼성-롯데전이 열린 사직구장을 찾았다. 이날 부산 창조경제혁신센터를 방문한 신 회장은 부산지역 학생 취업상담 담당자들과 만나는 등 지역 경제 활성화를 위한 행보를 이어갔다.
신 회장의 사직구장 전격 방문은 “적극적 투자를 통해 롯데 자이언츠 야구단을 지원하겠다”는 발언이 전해진 지 11일 만에 이뤄졌다. 신동인 구단주대행이 사퇴한 지난달 31일 그룹에서 이와 같은 발언이 나왔고, 신 회장의 향후 행보에 관심이 쏠렸다.
공교롭게도 적극적 투자 약속과 맞물려 주목을 받은 상황에서 신 회장의 야구장 방문은 ‘화룡점정’이었다. 신 회장이 사직구장을 방문한 건 2013년 3월 30일 한화와의 시즌 개막전이 마지막이었다. 2년 반 만에 야구장을 찾은 것이다. 신 회장은 2009년 8월 7일 사직 삼성전과 2011년 10월 19일 인천 문학구장에서 열린 SK와의 플레이오프 3차전도 직접 관전한 바 있다.
오후 6시쯤 사직구장에 도착한 신 회장은 가장 먼저 오는 14일 4주기를 맞는 고 최동원 선수의 동상에 헌화를 하고 묵념을 했다. 신 회장은 “부산 야구의 상징인 최동원 선수를 잘 알고 있고 존경하고 있다. 우리 선수들도 최동원 선수의 열정을 본받아서 부산 시민과 팬들의 성원을 항상 기억하고 보답할 수 있도록 노력했으면 한다”고 말했다.
롯데 야구의 상징이라고 할 수 있는 레전드에 대한 예우. 이는 등 돌린 팬심, 더 나아가 최근 경영권 분쟁으로 인한 성난 민심을 되돌리려는 움직임으로 해석할 수 있다. 부산 지역 경제 활성화를 위해 나선 이날, 사직구장 방문은 여러 의미를 내포하고 있었다.
신 회장은 사직구장 내 박물관과 자이언츠샵, 선수단 클럽하우스 등 시설을 둘러보고 덕아웃을 찾았다. 이종운 감독을 비롯한 선수단을 일일이 격려하고 악수를 나눈 뒤 “최근 경기를 지켜보니 타선도 살아나고 투수진도 안정을 찾아 기쁘다. 지금 5위 경쟁이 치열한데, 롯데 자이언츠를 믿어주시는 팬 여러분께 좋은 모습 보여드릴 수 있도록 해달라”고 당부했다.
그룹 오너들의 ‘야구장 나들이’는 최근 들어 쉽게 찾아볼 수 있다. 롯데와 함께 5강 싸움에 한창인 한화도 김승연 회장이 대전 한화생명이글스파크를 방문한 지난달 21일 kt전에서 8-3으로 승리했다. 공교롭게도 당시 한화는 7연패에 빠져있었으나, 김 회장이 방문한 날 연패에서 탈출했다. 김 회장은 지난달 29일에는 두산과의 원정경기가 열린 잠실구장을 3년 만에 방문하기도 했다.
한때 프로야구는 오너들의 ‘자존심’ 싸움이기도 했다. 5위 싸움을 펼치는 두 팀, 롯데와 한화는 ‘회장님’들의 관심에 어떤 결과를 내놓을까. 두 팀은 12일과 13일 사직구장에서 운명의 2연전을 치른다.
이명노 기자 nirvana@donga.com